Bek tengah Sunderland Dan Ballard bernilai £80 juta, menurut mantan bintang Black Cats Micky Gray.
Sempat promosi ke Premier League untuk pertama kalinya sejak 2017 pada akhir musim lalu, Sunderland memasuki pergantian tahun baru dengan duduk di urutan ketujuh klasemen setelah 18 pertandingan dimainkan.
Menjelang musim pertama mereka kembali ke kasta tertinggi sepak bola Inggris, Sunderland mendatangkan 14 pemain baru, termasuk mantan pemain sayap Brighton Simon Adigra (£20,5 juta) dan mantan kapten Arsenal Granit Xhaka (£17,3 juta).
Secara total, mereka mengeluarkan dana sekitar £172 juta, sementara mereka juga mengeluarkan beberapa pengeluaran – yang paling menonjol adalah kepindahan Jobe Bellingham senilai £32 juta ke klub Bundesliga Borussia Dortmund.
Meski mengalami perubahan besar, salah satu pendukung Black Cats-lah yang mendapat pujian dari koresponden talkSPORT di Manchester, Gray.
“Jika Anda ingin saya mengatakan pemain yang mungkin bernilai £60/70/80 juta, saya akan memilih Dan Ballard. Dia luar biasa,” kata Gray kepada talkSPORT menjelang pertandingan Sunderland melawan Manchester City. “Dan kiper Robin Roefs juga tampil sensasional.
“Tapi Dan Ballard bagi saya. Lihat, dia pergi di musim panas dan jelas lolos ke semifinal playoff di mana dialah yang membawa mereka ke final dengan sundulan melawan Coventry di akhir pertandingan.”
“Dia pergi pada musim panas dan dia berkata pada dirinya sendiri, dan mungkin tidak banyak pemain yang melakukan ini dan berkata, ‘lihat, saya tidak cukup kuat untuk menjadi pemain. Liga Utama bek tengah.’
“Jadi dia menguatkan dirinya. Meningkatkan kecepatannya, memperbaiki posisi dan kepemimpinannya, dan dia benar-benar fenomenal. Benar-benar berhasil.”
“Jadi jika Anda berbicara tentang pemain seharga £60/70/80 juta, maka saya yakin ada banyak klub – dan saya berharap dia bertahan di Sunderland – tapi saya yakin ada banyak klub yang meliriknya dan berpikir ‘dia bisa menggantikan pemain yang kami miliki.’”
Dari penolakan Arsenal hingga pahlawan Timur Laut
Lahir di StevenageBallard pernah menjadi bagian dari Akademi Arsenal, bergabung dengan klub tersebut pada usia delapan tahun.
Setelah awal yang sulit di London utara di mana ia dibebaskan dua kali, The Gunners kemudian menawarkan beasiswa kepada bek tersebut ketika ia berusia 16 tahun setelah penampilan yang menonjol dalam pertandingan persahabatan tandang di Bayern Munich.
Ballard kemudian menandatangani kontrak profesional pertamanya dengan klub pada Juni 2018, meskipun ia dipinjamkan ke Swindon Town, Blackpool dan Millwall sebelum pindah permanen ke Sunderland pada tahun 2022 hanya dengan £2 juta.
Dia meninggalkan Arsenal karena tidak pernah tampil senior untuk tim.
Bergabung dengan klub Championship yang baru dipromosikan dengan kontrak tiga tahun, Ballard kemudian menjadi andalan Regis Le Bris di lini belakang.
Golnya (secara agregat) di perpanjangan waktu leg kedua play-off Championship 2024/25 melawan Coventry City membobol tiket Sunderland ke final play-off, di mana mereka mengalahkan Sheffield United 2-1 di Stadion Wembley.
Pada debutnya di Premier League di musim keempatnya bersama Black Cats, Ballard mencetak gol kedua dalam kemenangan 3-0 atas West Ham, dan menjadi bagian dari lini belakang yang sejauh ini mencatatkan lima clean sheet.
Dia juga mencetak gol keduanya di musim 2025/26 melawan Arsenal – di mana dia menghabiskan 15 tahun – dalam hasil imbang 2-2 pada bulan November yang menggagalkan rekor sembilan clean sheet berturut-turut bagi The Gunners.
Ballard kini absen karena cedera paha yang dialaminya pada akhir Desember.
Awal menakjubkan Sunderland kembali hidup di papan atas
Sunderland sejauh ini menikmati musim yang mengejutkan tidak hanya penggemar Sunderland, tapi juga penggemar sepak bola.
Sementara Xhaka – yang kembali ke sepak bola Inggris dari klub Jerman Bayer Leverkusen – disebut-sebut sebagai salah satu rekrutan terbaik mereka musim ini, Gray merasa perlu satu atau dua musim untuk mengidentifikasi pemain lain di skuad Sunderland yang mungkin bernilai lebih dari nilai pasar mereka saat ini, dan dalam kisaran yang sama dengan penilaiannya terhadap Ballard.
“Salah satu yang jelas-jelas dibicarakan semua orang adalah Granit Xhaka,” kata Gray. “Saya pikir mungkin ketika Anda memasuki musim kedua, Anda mungkin melihatnya dan berpikir, ‘ya, para pemain ini lebih baik dari yang kami kira.’
“[Noah] Sadiki di lini tengah benar-benar luar biasa. Dia kelas atas. Ada pemain lain yang mengalami sedikit cedera dan dia tidak banyak bermain [Habib] Diarra di lini tengah. Dia jelas sedang bertandang ke AFCON, sama seperti kebanyakan dari mereka.”
Mengenai musim ini, Gray – yang lahir di Sunderland dan merupakan penggemar masa kecil klub ini – merasa bahwa para pemain, baik lama maupun baru, telah memberikan segalanya untuk seragamnya dan telah menghidupkan kembali energi para penggemar di Stadium of Light.
“Tak seorang pun dalam mimpi terliar mereka bisa mengharapkan paruh pertama musim seperti yang dialami Sunderland,” tambah Gray.
“Mendatangkan 14 pemain baru di musim panas. Tidak ada yang tahu siapa yang akan menjadi starter, sistem seperti apa, atau gaya bermain apa yang akan kami mainkan.
“Tetapi mereka telah menunggu begitu lama untuk para pendukung Sunderland, berapa sembilan tahun lagi untuk kembali ke Liga Premier?
“Dan para pemain yang telah melewati pintu itu benar-benar sensasional. Mereka benar-benar melakukannya. Mereka telah membuat stadion itu menjadi sebuah benteng.”
