Dunia tanpa flu adalah mungkin

Mari kita mulai dengan kabar buruknya.

Ada kemungkinan besar, mungkin sebesar 11 persen jika Anda tidak divaksinasi, bahwa suatu saat selama musim dingin ini, Anda akan kedinginan, diikuti oleh kelelahan ekstrem, nyeri tubuh dan batuk, dan puncaknya adalah lonjakan demam secara tiba-tiba. Selamat: Anda terkena flu.

Setiap musim dingin di AS selalu terjadi kasus flu, namun musim ini akan menjadi musim yang sangat buruk. Awal pekan ini Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) menempatkan musim flu dalam kategori “cukup parah”, dengan perkiraan 11 juta penyakit, 120.000 rawat inap, dan 5.000 kematian sejauh ini. Di sini, di New York, tempat saya tinggal, kota ini memulai tahun 2026 dengan mencetak rekor rawat inap terkait flu.

Meskipun apa yang kita alami bukanlah “flu super”, namun penyakit ini sangat buruk, hal ini sebagian disebabkan oleh munculnya subkelompok virus flu H3N2 yang dikenal dengan nama subclade K. Virus ini membawa banyak mutasi yang tampaknya membuat vaksin flu yang ada saat ini menjadi kurang efektif. (Meskipun tidak sepenuhnya efektif – lebih lanjut tentang hal itu di bawah.) Juga tidak membantu bahwa sejauh ini hanya sekitar 44 persen orang dewasa AS yang telah menerima vaksinasi flu, jauh di bawah tingkat vaksinasi sebelum pandemi Covid. Penurunan ini sangat tajam terutama pada anak-anak, yang lebih rentan terhadap flu, sehingga menyebabkan jumlah pasien rawat inap di rumah sakit anak lebih tinggi dibandingkan biasanya.

Seburuk apa pun musim ini, kemungkinan besar sebagian besar dari kita akan menderita karenanya dan kemudian melupakannya hingga tahun depan tiba. Lagipula, itu hanya flu, bukan? Namun influenza yang normal pun lebih dari sekadar gangguan musiman. Organisasi Kesehatan Dunia memperkirakan ada sekitar 1 miliar infeksi flu pada tahun tertentu, yang dapat menyebabkan 5 juta kasus parah dan hingga 650.000 kematian akibat pernafasan akibat flu per tahun, sebagian besar terjadi pada kelompok usia sangat muda dan sangat tua.

Beban akibat flu melebihi angka-angka tersebut: Penelitian CDC menunjukkan bahwa infeksi flu dapat meningkatkan risiko serangan jantung dan stroke. Ditambah lagi, jumlah hari sakit tersebut mencapai 111 juta hari kerja yang hilang di AS saja, sementara infeksi pada masa kanak-kanak menyebabkan lebih banyak ketidakhadiran sekolah dan dampak langsung bagi orang tua yang terpaksa tinggal di rumah.

Oh, dan kemungkinan besar pandemi global berikutnya (yang tidak dapat dihindari) akan datang dari virus flu yang bermutasi, sama seperti pandemi-pandemi sebelumnya pada tahun 2009, 1968, 1957, dan nenek moyang dari semuanya, tahun 1918, yang menewaskan sedikitnya 50 juta orang di seluruh dunia.

Jadi itulah kabar buruknya. Kabar baiknya? Ada cara untuk melindungi diri Anda saat ini – dan yang lebih menjanjikan lagi, dengan melihat batas ilmiah dunia tanpa flu.

Apa yang berhasil – dan apa yang tidak – dengan vaksinasi flu

Cara paling sederhana untuk tetap aman tentu saja adalah dengan mendapatkan vaksinasi flu. Seperti saat ini — meskipun musim flu sedang berlangsung, ada baiknya Anda mencoba vaksin ini jika Anda belum melakukannya. Data awal dari Inggris menunjukkan tingkat perlindungan terhadap rawat inap di rumah sakit sebesar 70 hingga 75 persen pada anak-anak dan 30 hingga 35 persen pada orang dewasa. Itu normal: Vaksin flu standar tidak bagus dalam mencegah kasus, namun sangat efektif dalam mengurangi keparahan penyakit. Tambahkan fakta bahwa kini Anda dapat dengan mudah melakukan tes flu di rumah dan mendapatkan antivirus Tamiflu pada tahap awal penyakit, dan Anda memiliki kekuatan untuk memastikan kasus Anda lebih ringan.

Namun memang benar suntikan flu bukanlah jenis vaksin yang paling efektif. Hal ini sebagian besar berkaitan dengan sifat flu, dan cara pemberian vaksin.

Influenza adalah apa yang Anda sebut sebagai virus “promiscuous”. Strain terus berevolusi, dan dapat dengan mudah menukar materi genetik melalui proses yang disebut reassortment untuk menciptakan virus baru yang berpotensi lebih berbahaya. Oleh karena itu, para pejabat kesehatan internasional harus membuat jenis vaksin baru setiap tahunnya, dengan harapan bahwa jenis vaksin tersebut akan cocok dengan jenis vaksin yang sebenarnya beredar beberapa bulan kemudian ketika vaksin sudah tersedia untuk didistribusikan.

Jika strain dominan berubah pada bulan-bulan tersebut, efektivitas vaksin akan berkurang. Dan vaksin apa pun yang harus diminum berulang kali setiap tahun akan lebih sulit dijual kepada masyarakat, bahkan sebelum memperhitungkan meningkatnya sentimen anti-vaksin.

Sudah ada kemajuan yang dicapai untuk mempersingkat waktu antara pemilihan strain vaksin hingga produksinya, terutama dengan menggunakan platform mRNA cepat dibandingkan menanam vaksin dalam telur, seperti yang telah dilakukan selama beberapa dekade. Namun yang lebih baik lagi: Bagaimana jika kita bisa membuat vaksin flu yang efektif melawan berbagai macam jenis flu?

Impian akan vaksin flu universal

Vaksin flu “universal” adalah vaksin yang setidaknya 75 persen efektif melawan virus influenza A dan memberikan perlindungan jangka panjang setidaknya selama satu tahun (walaupun idealnya lebih lama). Dengan kata lain, vaksin ini akan bertindak lebih seperti vaksin campak yang memberikan perlindungan yang hampir sempurna dan tidak seperti suntikan flu.

Cakupan flu “universal” seperti ini bukanlah sebuah terobosan tunggal, melainkan sebuah portofolio strategi untuk mengakali virus yang bermutasi lebih cepat dibandingkan kalender vaksin tahunan kita. Upaya pertama adalah vaksin universal (atau universal): alih-alih melatih antibodi yang terutama melawan “kepala” hemagglutinin (HA) yang cepat berubah, para peneliti mencoba mengarahkan kekebalan ke target virus yang lebih sedikit bermutasi.

Salah satu pendekatan utama berfokus pada batang atau tangkai HA, suatu wilayah virus yang berubah lebih lambat; Uji coba awal pada manusia terhadap desain yang berfokus pada batang menunjukkan bahwa vaksin ini aman dan menghasilkan respons imun reaktif secara luas. Strategi vaksin lainnya menggunakan tampilan mosaik/nanopartikel yang menghadirkan antigen HA dari beberapa strain sekaligus, yang bertujuan untuk mengajarkan sistem kekebalan tubuh untuk mengenali ciri-ciri umum flu dibandingkan varian yang sebenarnya pada tahun ini; program FluMos milik pemerintah kini menjadi contoh dalam uji klinis awal.

Jalur ketiga bersandar pada mekanisme kekebalan yang lebih luas: menargetkan neuraminidase (NA) (N dalam virus flu HN), atau meningkatkan respons sel T terhadap protein internal yang jarang berubah, yang mungkin tidak selalu mencegah infeksi namun dapat membuat penyakit tidak terlalu parah ketika virus berpindah.

Ada juga jalur “universal tanpa vaksin”: pencegahan dan pengobatan yang tidak bergantung pada ingatan sistem kekebalan Anda. Cidara, sebuah perusahaan bioteknologi yang berbasis di San Diego, telah mengembangkan pencegahan jangka panjang yang dirancang untuk memberikan perlindungan sepanjang musim dengan menghubungkan secara kimia beberapa salinan penghambat neuraminidase ke antibodi yang tahan lama. Penelitian praklinis telah menunjukkan resistensi yang luas terhadap influenza A dan B, dan pendekatan yang dilakukan perusahaan ini cukup menjanjikan sehingga kini sedang dalam proses diakuisisi oleh raksasa farmasi Merck.

Bahkan lebih banyak lagi fiksi ilmiah: menggunakan pengeditan gen untuk menciptakan pengobatan flu serbaguna. Para ilmuwan di Australia sedang berupaya menggunakan alat pengeditan gen Crispr untuk mengembangkan semprotan hidung antivirus yang dapat mematikan berbagai macam virus flu.

Kita tidak seharusnya hidup dengan flu

Secara historis, AS belum mengalokasikan dana yang cukup untuk penelitian pencegahan flu secara universal, meskipun pada bulan Mei pemerintahan Trump mengejutkan para ilmuwan dengan rencana untuk menghabiskan $500 juta pada pendekatan yang mengandalkan teknologi vaksin yang lebih tua. Kecuali pada tahun-tahun yang jarang terjadi ketika pandemi flu melanda, kita cenderung menganggap flu sebagai sesuatu yang harus kita derita.

Namun ratusan ribu orang di seluruh dunia setiap tahunnya tidak akan selamat dari serangan flu, dan jutaan lainnya akan menderita karena virus tersebut. Kita telah berhasil memberantas semua penyakit mematikan yang pernah ada seperti cacar, campak, dan gondongan (Ya, asalkan kita setuju untuk menerima vaksin kita.) Ada alasan untuk percaya bahwa influenza bisa menjadi penyakit berikutnya.

Versi cerita ini pertama kali muncul di buletin Kabar Baik. Daftar di sini!