Starfish Space telah mendapatkan kontrak senilai $52,5 juta dari Badan Pengembangan Luar Angkasa Angkatan Luar Angkasa AS untuk membuang satelit militer di akhir masa operasionalnya.
Startup yang berbasis di Tukwila, Washington ini mengatakan bahwa ini adalah kesepakatan komersial pertama yang dicapai untuk menyediakan “deorbit-as-a-service,” atau DaaS, untuk konstelasi satelit di orbit rendah Bumi. Dalam hal ini, konstelasinya adalah Proliferated Warfighter Space Architecture milik Pentagon, yang menyediakan akses komunikasi global dan konektivitas terenkripsi untuk misi militer.
Kontrak tersebut mengharuskan Starfish Space untuk meluncurkan layanan pembuangan satelit pada tahun 2027.
“Ini bukan penelitian dan pengembangan. Ini adalah layanan aktual, dalam struktur yang memungkinkan layanan tersebut diperluas untuk konstelasi ini, untuk seluruh industri,” kata salah satu pendiri Starfish Space, Trevor Bennett, kepada GeekWire. Dia mengatakan pengaturan tersebut memvalidasi pendekatan Badan Pengembangan Antariksa dalam membangun dan mempertahankan konstelasinya, dan juga memvalidasi “jalur yang dapat kita ambil bersama industri secara luas.”
Starfish sedang mengembangkan pesawat ruang angkasa bernama Otter yang mampu menangkap satelit lain, mengarahkannya ke orbit berbeda, melepaskannya, dan kemudian melanjutkan perjalanan. Dalam skenario deorbiting, Otter akan mengirimkan satelit target ke lintasan masuk kembali ke atmosfer yang tidak akan menimbulkan risiko bagi aset orbital lainnya. Sistem Starfish tidak mengharuskan satelit target dilengkapi dengan perangkat keras khusus – yang merupakan nilai jual yang signifikan.
Sistem ini memberikan alternatif terhadap apa yang biasanya terjadi pada satelit menjelang akhir masa pakainya. Saat ini, sebagian besar operator satelit harus melakukan manuver deorbiting sementara mereka yakin bahwa sistem propulsi masih berfungsi, atau berisiko membuat pesawat ruang angkasa mereka berubah menjadi sampah luar angkasa yang tidak dapat dikelola.
Bennett membandingkan Otter dengan truk derek yang bisa dibawa untuk membawa kendaraan tua ketika benar-benar perlu dibongkar.
“Dengan kemampuan truk derek, kami dapat menyediakan layanan tersebut sesuai kebutuhan, namun kami tidak mencoba menggantikan pengoperasian normal,” ujarnya. “Kami menambah dan memperluasnya sehingga satelit-satelit yang diterbangkan di konstelasi tersebut dapat terbang lebih lama.… Setelah selesai beroperasi dan tiba waktunya untuk dibuang, kami dapat menyediakan transit tersebut ke ketinggian yang tepat.”
Kesepakatan Starfish dengan Badan Pengembangan Antariksa didasarkan pada kontrak studi misi yang diberikan sebelumnya yang mendukung pengerjaan konsep tersebut pada tahun 2024 dan 2025. $52,5 juta tidak akan dibayarkan sekaligus. Pembayaran awal akan menutupi biaya-biaya menjelang operasi deorbiting pertama, dan sejak saat itu, lembaga tersebut akan membayar Starfish atas layanan yang diberikan. Bennett menolak memberikan rincian keuangan lebih lanjut, dengan alasan kerahasiaan.
Kemampuan Otter tidak terbatas pada deorbiting satelit saja. Pesawat ruang angkasa berukuran oven ini juga dapat digunakan untuk mengubah jalur orbit satelit, atau membawanya untuk diservis. “Dengan Otter, kami telah secara signifikan mengurangi biaya dan kompleksitas layanan satelit di seluruh orbit,” kata Austin Link, salah satu pendiri Starfish Space lainnya, dalam siaran persnya. “Kontrak ini mencerminkan nilai misi servis yang terjangkau dan kesiapan teknis Berang-berang laut.”
Starfish melakukan uji parsial prototipe Otter pertamanya, yang dikenal sebagai Otter Pup, pada tahun 2024. Prototipe kedua, Otter Pup 2, diluncurkan pada pertengahan tahun 2025 dan saat ini sedang menjalani pengujian yang mungkin mencakup upaya docking satelit. “Kendaraan itu tetap sehat dan beroperasi, dan benar-benar mengalami kemajuan melalui beberapa pencapaian misi tambahan,” kata Bennett.
Tiga proyek lainnya sedang dikerjakan:
- Starfish akan mengirim pesawat ruang angkasa Otter untuk terhubung dengan satelit SES yang sudah pensiun di orbit bumi geostasioner, atau GEO, dan memindahkannya ke orbit kuburan. Berang-berang laut kemudian akan berlabuh dengan satelit SES yang berbeda dan menggunakan sistem propulsi di dalamnya untuk menjaga satelit tersebut tetap berada di orbit operasional selama beberapa tahun masa pakainya. (Kesepakatan awalnya dibuat dengan Intelsat, namun perusahaan tersebut diakuisisi oleh SES tahun lalu.)
- Komando Sistem Luar Angkasa Angkatan Luar Angkasa memberikan Starfish Space kontrak senilai $37,5 juta yang memerlukan pesawat ruang angkasa Otter yang berbeda untuk berlabuh dan melakukan manuver aset keamanan nasional di GEO.
- Namun Otter lainnya akan melakukan inspeksi dari dekat terhadap satelit-satelit yang sudah tidak berfungsi di orbit rendah Bumi berdasarkan ketentuan kontrak tiga tahun senilai $15 juta yang diberikan oleh NASA pada tahun 2024.
“Berang-berang laut itu semuanya sedang dibangun dan diuji,” kata Bennett. “Sebenarnya, kita akan melihat beberapa diantaranya diluncurkan tahun ini. Jadi ini adalah saat yang menyenangkan, ketika Berang-berang laut akan pergi ke luar angkasa dan mulai beroperasi sebagai kendaraan komersial.”
