Ketika penerbangan luar angkasa menjadi lebih terjangkau dan mudah diakses, kisah kehidupan manusia di luar angkasa baru saja dimulai. Aurelia Institute ingin memastikan bahwa masa depan bermanfaat bagi seluruh umat manusia — baik di luar angkasa maupun di Bumi.
Didirikan oleh Ariel Ekblaw SM ’17, PhD ’20; Danielle DeLatte ’11; dan mantan ilmuwan riset MIT Sana Sharma, lembaga nirlaba ini berfungsi sebagai laboratorium penelitian untuk teknologi dan arsitektur luar angkasa, pusat pendidikan dan penjangkauan, serta pusat kebijakan yang didedikasikan untuk menginspirasi lebih banyak orang agar bekerja di industri luar angkasa.
Inti dari misi Aurelia Institute adalah komitmen untuk membuat ruang dapat diakses oleh semua orang. Sebagian besar pekerjaan tersebut melibatkan penerbangan gayaberat mikro tahunan yang menurut Ekblaw merupakan misi penelitian, pelatihan tenaga kerja, dan inspirasi bagi generasi penggemar luar angkasa berikutnya.
“Kami telah melakukan hal itu setiap tahun,” kata Ekblaw tentang penerbangan tersebut. “Kami sekarang memiliki banyak kelompok siswa yang terhubung selama bertahun-tahun. Ini menyatukan orang-orang dari latar belakang yang sangat berbeda. Kami memiliki seniman, desainer, arsitek, ahli etika, guru, dan lainnya yang terbang bersama kami. Dalam Penelitian dan Pengembangan kami, kami tertarik pada infrastruktur ruang angkasa untuk kepentingan publik. Itu sebabnya kami mengarahkan portofolio teknologi kami ke arah proyek infrastruktur besar-besaran jangka pendek di orbit rendah Bumi yang bermanfaat bagi kehidupan di Bumi.”
Dari penerbangan tahunan hingga teknologi arsitektur ruang angkasa yang dirakit sendiri oleh Institut yang dikenal sebagai TESSERAE, sebagian besar pekerjaan Aurelia merupakan perpanjangan dari proyek yang dimulai Ekblaw sebagai mahasiswa pascasarjana di MIT.
“Jalan hidup saya berubah ketika saya datang ke MIT,” kata Ekblaw, yang masih menjadi peneliti tamu di MIT. “Saya sangat berterima kasih atas pendidikan yang saya peroleh di Lab Media dan Departemen Aeronautika dan Astronautika. MITlah yang memberi saya keterampilan, teknologi, dan komunitas untuk dapat mengembangkan Aurelia dan melakukan sesuatu yang penting dalam industri luar angkasa dalam skala besar.”
“MIT mengubah hidup”
Ekblaw selalu tertarik dengan luar angkasa. Sebagai seorang sarjana di Universitas Yale, dia ikut serta dalam penerbangan gayaberat mikro NASA sebagai bagian dari proyek penelitian. Pada tahun pertama program PhD-nya di MIT, ia memimpin peluncuran Space Exploration Initiative, sebuah upaya lintas Institut untuk mendorong inovasi di garis depan eksplorasi ruang angkasa. Inisiatif yang sedang berlangsung ini dimulai sebagai sebuah kelompok penelitian tetapi segera mengumpulkan cukup uang untuk melakukan penerbangan gayaberat mikro dan, baru-baru ini, melakukan misi ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dan bulan.
“Lab Media bagaikan keajaiban selama saya berada di sana,” kata Ekblaw. “Hal ini memiliki pengertian yang biasa kami sebut sebagai ‘tanpa izin anti-disiplin’. Anda bisa mendapatkan dana untuk mengeksplorasi ide-ide yang sangat berbeda dan provokatif. Misi kami adalah mendemokratisasi akses ke luar angkasa.”
Pada tahun 2016, saat mengikuti kelas yang diajar oleh Neri Oxman, yang saat itu menjadi profesor di Lab Media, Ekblaw mendapat ide untuk Proyek TESSERAE, di mana ubin dirakit secara mandiri menjadi struktur ruang berbentuk bola.
“Saya sedang memikirkan masa depan penerbangan manusia, dan kelas ini merupakan momen awal bagi saya,” kata Ekblaw. “Saya menyadari bahwa self-assembly berfungsi dengan baik di Bumi, terutama pada skala kecil seperti dalam biologi, namun umumnya sulit melawan gaya gravitasi begitu Anda mencapai objek yang lebih besar. Namun gayaberat mikro di ruang angkasa adalah aplikasi yang sempurna untuk self-assembly.”
Semester itu, Ekblaw juga mengikuti kelas MAS.863 (Cara Membuat (Hampir) Apa Pun) Profesor Neil Gershenfeld, di mana dia mulai membuat prototipe. Selama tahun-tahun PhD berikutnya, versi berikutnya dari sistem TESSERAE diuji pada penerbangan gayaberat mikro yang dijalankan oleh Space Exploration Initiative, dalam misi suborbital dengan perusahaan luar angkasa Blue Origin, dan sebagai bagian dari misi 30 hari di Stasiun Luar Angkasa Internasional.
“MIT mengubah kehidupan,” kata Ekblaw. “Ini benar-benar mengubah hidup saya dengan memberi saya akses terhadap peluang penerbangan luar angkasa yang nyata. Data penting untuk PhD saya berasal dari misi Stasiun Luar Angkasa Internasional.”
Setelah mendapatkan gelar PhD pada tahun 2020, Ekblaw memutuskan untuk meminta dua peneliti dari komunitas MIT dan Inisiatif Eksplorasi Luar Angkasa, Danielle DeLatte dan Sana Sharma, untuk bermitra dengannya guna mengembangkan lebih lanjut proyek penelitian, serta melakukan pendidikan luar angkasa dan upaya kebijakan. Kolaborasi itu berubah menjadi Aurelia.
“Saya ingin memperluas pekerjaan yang saya lakukan dengan Inisiatif Eksplorasi Luar Angkasa, di mana kami mendatangkan siswa, memperkenalkan mereka pada penerbangan zero-g, dan kemudian beberapa orang beralih ke sub-orbital, dan akhirnya penerbangan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional,” kata Ekblaw. “Bagaimana rasanya mewujudkan hal tersebut dari MIT dan memberikan kesempatan tersebut kepada mahasiswa lain dan orang-orang yang berkarir menengah dari semua lapisan masyarakat?”
Setiap tahun, Aurelia menyewa penerbangan gayaberat mikro, membawa sekitar 25 orang untuk melakukan 10 hingga 15 eksperimen. Hingga saat ini, hampir 200 orang telah berpartisipasi dalam penerbangan di Space Exploration Initiative dan Aurelia, dan lebih dari 70 persen dari mereka terus melakukan aktivitas di industri luar angkasa pasca-penerbangan.
Aurelia juga menawarkan kelas sumber terbuka dalam merancang proyek penelitian untuk lingkungan gayaberat mikro dan berkontribusi pada beberapa kegiatan pendidikan dan pembangunan komunitas di bidang akademis, industri, dan seni.
Selain upaya pendidikan tersebut, Aurelia terus menguji dan menyempurnakan sistem TESSERAE. Pada tahun 2022, TESSERAE dibawa dalam misi pribadi pertama ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, di mana para astronot melakukan pengujian seputar perakitan, pembongkaran, dan stabilitas sistem secara otonom. Aurelia akan kembali ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada awal tahun 2026 untuk pengujian lebih lanjut sebagai bagian dari hibah terbaru dari NASA.
Pekerjaan tersebut membuat Aurelia baru-baru ini memisahkan proyek TESSERAE menjadi perusahaan nirlaba yang terpisah. Ekblaw memperkirakan akan ada lebih banyak spin-off dari Aurelia di tahun-tahun mendatang.
Merancang untuk luar angkasa, dan Bumi
Pekerjaan perakitan mandiri hanyalah salah satu proyek dalam portofolio Aurelia. Yang lainnya fokus pada perancangan paviliun berskala manusia dan habitat lainnya, termasuk taman luar angkasa dan kubah besar setinggi 20 kaki yang menggambarkan interior arsitektur luar angkasa di masa depan. Paviliun habitat luar angkasa ini baru-baru ini dikerahkan sebagai bagian dari pameran enam bulan di Seattle Museum of Flight.
“Pekerjaan arsitektural bertanya, ‘Bagaimana kita melengkapi sistem ini dan benar-benar menjadikan habitat sebagai bagian dari kehidupan yang layak untuk dijalani?’” jelas Ekblaw.
Dengan seluruh kerja kerasnya, tim Aurelia memandang luar angkasa sebagai tempat uji coba untuk membawa teknologi dan ide baru kembali ke planet kita.
“Saat Anda merancang sesuatu untuk menghadapi kerasnya ruang angkasa, Anda sering kali menemukan teknologi yang sangat canggih untuk Bumi,” katanya.
