Perlakuan baru berdasarkan molekul biologis seperti RNA memberi para ilmuwan kendali yang belum pernah terjadi sebelumnya atas bagaimana sel berfungsi. Namun menyalurkan obat-obatan tersebut ke jaringan yang tepat masih menjadi salah satu kendala terbesar dalam mengubah molekul yang menjanjikan namun rapuh ini menjadi pengobatan baru yang ampuh.
Sekarang Gensaic, didirikan oleh Lavi Erisson MBA ’19; Uyanga Tsedev SM ’15, PhD ’21; dan Jonathan Hsu PhD ’22, sedang membangun mesin penemuan bertenaga kecerdasan buatan untuk mengembangkan angkutan protein yang dapat mengirimkan molekul terapeutik seperti RNA ke jaringan dan sel tertentu dalam tubuh. Perusahaan ini menggunakan platformnya untuk menciptakan pengobatan canggih untuk penyakit metabolik dan kondisi lainnya. Mereka juga mengembangkan pengobatan melalui kemitraan dengan Novo Nordisk dan menjajaki kolaborasi tambahan untuk memperkuat kecepatan dan skala dampaknya.
Para pendiri percaya bahwa teknologi pengiriman mereka – dikombinasikan dengan terapi canggih yang secara tepat mengontrol ekspresi gen, seperti interferensi RNA (RNAi) dan RNA pengaktif kecil (saRNA) – akan memungkinkan cara-cara baru untuk meningkatkan kesehatan dan mengobati penyakit.
“Saya pikir ruang terapi secara umum akan meledak dengan berbagai kemungkinan yang bisa dibuka oleh pendekatan kami,” kata Erisson. “RNA telah menjadi komoditas tingkat klinis yang kami tahu aman. RNA mudah disintesis, dan memiliki spesifisitas serta reversibilitas yang tak tertandingi. Dengan memanfaatkannya dan menggabungkannya dengan penargetan dan penyampaian kami, kami dapat mengubah lanskap terapeutik.”
Minum dari selang pemadam kebakaran
Erisson bekerja pada pengembangan obat di perusahaan farmasi besar Teva Pharmaceuticals sebelum datang ke MIT untuk mendapatkan gelar MBA Sloan Fellows pada tahun 2018.
“Saya datang ke MIT sebagian besar karena saya ingin memperluas batasan dalam menerapkan pemikiran kritis,” kata Erisson. “Pada saat itu dalam karir saya, saya telah membawa sekitar 10 program obat ke dalam pengembangan klinis, dengan produk yang ada di pasaran saat ini. Namun yang tidak saya miliki adalah alat intelektual dan kuantitatif untuk menginterogasi strategi keuangan dan disiplin ilmu lain yang tidak murni ilmiah. Saya tahu saya akan minum dari pemadam kebakaran saat datang ke MIT.”
Erisson bertemu Hsu dan Tsedev, yang saat itu merupakan mahasiswa PhD di MIT, di kelas yang diajar oleh profesor Harvey Lodish dan Andrew Lo. Kelompok tersebut mulai mengadakan pertemuan mingguan untuk mendiskusikan penelitian mereka dan prospek memulai bisnis.
Setelah Erisson menyelesaikan program MBA pada tahun 2019, dia menjadi kepala medis dan bisnis di spinout MIT Iterative Health, sebuah perusahaan yang menggunakan AI untuk meningkatkan skrining kanker kolorektal dan penyakit radang usus yang telah mengumpulkan lebih dari $200 juta hingga saat ini. Di sana, Erisson menjalankan penelitian terhadap 1.400 pasien dan memimpin pengembangan dan izin produk perangkat lunak perusahaan.
Selama waktu itu, para pendiri terus bertemu di rumah Erisson untuk membahas jalur penelitian yang menjanjikan, termasuk karya Tsedev di laboratorium Angela Belcher, Profesor Teknik Biologi James Mason Crafts dari MIT. Penelitian Tsedev melibatkan penggunaan bakteriofag, yang merupakan partikel protein yang bereplikasi cepat, untuk memberikan pengobatan ke tempat yang sulit terkena obat seperti otak.
Saat Hsu dan Tsedev hampir menyelesaikan gelar PhD mereka, tim tersebut memutuskan untuk mengkomersialkan teknologi tersebut, dan mendirikan Gensaic pada akhir tahun 2021. Pendekatan Gensaic menggunakan metode yang disebut evolusi terarah yang tidak memihak untuk menemukan perancah protein terbaik untuk mencapai jaringan target dalam tubuh.
“Evolusi terarah berarti banyak spesies protein berbeda yang bersaing bersama untuk mendapatkan fungsi tertentu,” kata Erisson. “Protein bersaing untuk mendapatkan kemampuan mencapai sel yang tepat, dan kami kemudian dapat melihat kode genetik dari protein yang ‘memenangkan’ kompetisi tersebut. Ketika kami melakukan proses itu berulang kali, kami menemukan protein yang sangat mudah beradaptasi dan dapat mencapai fungsi yang kami cari.”
Awalnya, para pendiri berfokus pada pengembangan perancah protein untuk memberikan terapi gen. Gensaic sejak itu fokus pada pengiriman molekul seperti siRNA dan RNAi, yang sulit dikirim ke luar hati.
Saat ini Gensaic telah menyaring lebih dari 500 miliar protein berbeda menggunakan proses yang disebut tampilan fag dan evolusi terarah. Ia menyebut platformnya FORGE, untuk Optimasi Fungsional dengan Evolusi Genetik Rekursif.
Erisson mengatakan kendaraan pengiriman Gensaic juga dapat membawa beberapa molekul RNA ke dalam sel pada saat yang sama, memberikan dokter seperangkat alat baru dan ampuh untuk mengobati dan mencegah penyakit.
“Saat ini FORGE dibangun dalam ide obat-obatan multifungsi,” kata Erisson. “Kita bergerak ke masa depan di mana kita dapat mengekstrak beberapa mekanisme terapi dari satu molekul. Kita dapat menggabungkan protein dengan selektivitas beberapa jaringan dan beberapa molekul siRNA atau modalitas terapi lainnya, dan mempengaruhi biologi sistem penyakit yang kompleks dengan satu molekul.”
Sebuah “alam semesta peluang”
Para pendiri percaya bahwa pendekatan mereka akan memungkinkan cara-cara baru untuk meningkatkan kesehatan dengan memberikan terapi canggih langsung ke tempat-tempat baru di tubuh. Pengiriman obat yang tepat ke bagian tubuh mana pun tidak hanya dapat membuka target terapi baru tetapi juga meningkatkan efektivitas pengobatan yang ada dan mengurangi efek samping.
“Kami telah menemukan bahwa kami dapat menjangkau otak, dan kami dapat menjangkau jaringan tertentu seperti jaringan kerangka dan adiposa,” kata Erisson. “Sepengetahuan saya, kami adalah satu-satunya perusahaan yang memiliki mekanisme pengiriman berbasis protein untuk mencapai jaringan adiposa.”
Mengirimkan obat ke dalam sel lemak dan otot dapat digunakan untuk membantu orang menurunkan berat badan, mempertahankan otot, dan mencegah kondisi seperti penyakit hati berlemak atau osteoporosis.
Erisson mengatakan menggabungkan terapi RNA adalah pembeda lain untuk Gensaic.
“Ide pengobatan multipleks baru saja muncul,” kata Erisson. “Tidak ada obat yang disetujui secara klinis yang menggunakan siRNA bertarget ganda, terutama yang memiliki penargetan multi-jaringan. Kami fokus pada indikasi metabolik yang memiliki dua target pada saat bersamaan dan dapat menyerang jaringan unik atau kombinasi jaringan.”
Kolaborasi Gensaic dengan Novo Nordisk, yang diumumkan tahun lalu, menargetkan penyakit kardiometabolik dan mencakup pembayaran di muka dan tonggak sejarah hingga $354 juta per target penyakit.
“Kami sudah mengetahui bahwa kami dapat mengirimkan berbagai jenis muatan, dan Novo Nordisk tidak terbatas pada siRNA, sehingga kami dapat memberantas penyakit dengan cara yang tidak tersedia bagi perusahaan lain,” kata Erisson. “Kita terlalu kecil untuk mencoba memanfaatkan peluang ini sendirian, namun potensi dari platform ini sangatlah besar. Pasien berhak mendapatkan pengobatan yang lebih aman dan hasil yang lebih baik dibandingkan dengan apa yang tersedia saat ini.”
