Interlune memanfaatkan kontrak NASA senilai $150.000 untuk mengembangkan teknologi penggalian dan penggalian bulan — dan meskipun tujuan utamanya adalah mengekstraksi helium-3 yang berharga dari kotoran bulan, proyek ini juga menandakan peran perusahaan yang lebih luas dalam infrastruktur bulan.
Pekerjaan Interlune pada kontrak Transfer Teknologi Bisnis Kecil Fase 1, yang dilakukan dalam kemitraan dengan Colorado School of Mines, menunjukkan bahwa model bisnis startup yang berbasis di Seattle ini tidak terbatas pada helium-3. Di tahun-tahun mendatang, teknologi yang dipelopori oleh Interlune untuk ekstraksi sumber daya juga dapat digunakan untuk membangun jalan, base camp, dan proyek konstruksi lainnya di bulan.
Misalnya, ekskavator yang menjadi fokus pendanaan NASA – yang dikenal sebagai Scalable Implement for Lunar Trenching, atau SILT – akan mendukung rencana Interlune untuk menyaring berton-ton tanah di bulan. Namun hal ini juga akan mendukung program Artemis NASA, yang bertujuan untuk membangun kehadiran bulan yang berkelanjutan pada tahun 2030an.
“Kami sedang mencari beberapa alat lain yang dapat memindahkan regolith, atau menyiapkan lokasi untuk membuat jalan atau membangun tanggul radiasi, mengubur infrastruktur tertentu seperti reaktor nuklir,” CEO Interlune Rob Meyerson mengatakan kepada GeekWire. “Jadi, kami sangat tertarik untuk berpartisipasi dalam program Artemis secara lebih luas, dan menurut kami teknologi yang kami kembangkan untuk ekstraksi helium-3 dapat mendukung hal tersebut.”
Ekstraksi helium-3 di bulan menempati urutan teratas dalam daftar prioritas Interlune karena Meyerson dan para pendiri perusahaan lainnya percaya bahwa hal tersebut dapat menjadi bidang bisnis yang menguntungkan.
Helium-3 dapat digunakan dalam komputer kuantum, sistem pencitraan medis, detektor senjata nuklir, dan bahkan reaktor fusi masa depan – tetapi helium-3 sangat langka di Bumi sehingga dijual dengan harga hingga $20 juta per kilogram. Interlune bertaruh bahwa mereka dapat memperoleh keuntungan dengan mengekstraksi helium-3 yang disimpan di bulan oleh angin matahari.
“Di AS, kami memproduksi satu kilogram helium-3 per tahun dari peluruhan tritium,” kata Meyerson. “Di bulan, kami bermaksud mengekstraksi 10 kilogram helium-3 per tahun dari operasi pemanenan helium-3 pertama kami pada tahun 2030an. Dan jika kita melakukan fusi helium-3, kita akan membutuhkan 100 kilogram helium-3 untuk memberi daya pada kota seukuran Seattle selama satu tahun.”
Proyek pengembangan ekskavator ini didasarkan pada pekerjaan yang telah dilakukan Interlune dalam kemitraan dengan Vermeer Corp., produsen peralatan industri yang berbasis di Iowa. Tahun lalu, kedua perusahaan meluncurkan prototipe skala penuh untuk sebuah ekskavator yang mampu menelan 100 metrik ton kotoran bulan dalam satu jam.
Berdasarkan ketentuan kontrak NASA, Interlune dan Colorado School of Mines akan fokus pada optimalisasi desain ekskavator untuk lingkungan bulan dan meminimalkan konsumsi dayanya. Pengerjaan tahap proyek saat ini akan selesai pada pertengahan tahun 2026, dan jika hasilnya cukup positif, Interlune bisa mendapatkan lampu hijau untuk pendanaan lanjutan.
Meyerson mengutip area lain di mana pekerjaan Interlune pada teknologi inti sistem pemanenan di bulan menarik dukungan pemerintah:
- Komisi Luar Angkasa Texas memberikan hibah hingga $4,8 juta untuk mendukung fasilitas di Houston yang berfokus pada penciptaan pengganti batu dan tanah bulan yang lebih baik. “Yang pertama adalah simulasi regolit yang telah menanamkan angin matahari di dalamnya.… Dan kami sedang mengerjakan perangkat yang benar-benar akan menanamkan helium dan/atau hidrogen ke dalam regolit,” kata Meyerson.
- Program AFWERX Departemen Angkatan Udara memberikan Interlune kontrak senilai $1,25 juta untuk mengerjakan metode baru untuk memisahkan helium-3 dari helium domestik untuk digunakan dalam pendinginan komputer kuantum. “Kami bekerja sangat erat dengan Lab Penelitian Angkatan Udara, dan kami juga bekerja sama dengan mitra gas industri yang belum kami umumkan,” kata Meyerson. “Kami akan menyambungkannya ke pabrik helium mereka dan mengekstrak helium-3, dan itu adalah proyek yang sangat penting bagi kami.”
- Program TechFlights NASA memberikan $348.000 untuk mendukung pengujian gravitasi rendah pada sistem pemrosesan regolit Interlune.
- Interlune memenangkan hibah $246.000 dari National Science Foundation untuk mengerjakan teknologi pemilahan tanahnya.
Interlune didirikan pada tahun 2020 oleh Meyerson, mantan presiden perusahaan luar angkasa Blue Origin milik Jeff Bezos, dan veteran luar angkasa lainnya termasuk penjelajah bulan Apollo 17 Harrison Schmitt. Tim ini telah berkembang menjadi sekitar 25 karyawan di Seattle, Houston dan Washington, DC
Sejauh ini perusahaan telah menghasilkan pendanaan awal sebesar $18 juta, dan baru-baru ini melaporkan penggalangan dana lebih lanjut melalui Perjanjian Sederhana untuk Ekuitas Masa Depan, atau SAFE. “Kami memilih untuk melakukan ini karena kami ingin mengumpulkan sejumlah uang tambahan untuk mengantisipasi beberapa pemberian kontrak ini, seperti yang sedang kita bicarakan hari ini. Dan kami akan mendapat beberapa pengumuman lagi,” kata Meyerson.
Kamera multispektral yang dibuat oleh Interlune bekerja sama dengan Pusat Penelitian Ames NASA dapat mulai mensurvei medan bulan untuk mencari helium-3 pada awal musim panas ini. Interlune mengatakan pihaknya telah memiliki pesanan pembelian dan kontrak pemerintah untuk helium-3 senilai lebih dari setengah miliar dolar.
Meyerson mengatakan helium-3 akan menjadi “produk pertama yang hebat” untuk Interlune.
“Tetapi begitu kita sudah berada di bulan, dan kita memiliki semua infrastruktur di bulan – penggalian dan penyortiran serta ekstraksi dan pemisahan – kita kemudian dapat mulai berevolusi dan menambah kemampuan untuk menghasilkan air dan membaginya menjadi oksigen cair dan hidrogen cair,” katanya. “Kami dapat mengekstraksi logam, tanah jarang, dan silikon, serta membantu konstruksi dan penggalian, seperti yang kami lakukan berdasarkan kontrak NASA. Semua layanan tersebut merupakan layanan penting yang akan membantu membangun perekonomian di ruang angkasa. Dan menurut kami, hal tersebut akan menjadi hal yang sangat besar.”
