Oleh Martin Graham
Di momen-momen penutup final Paulista A1, Memphis Depay berhenti sejenak dengan kedua kakinya menguasai bola saat Corinthians meraih kemenangan atas Palmeiras. Pertunjukan keterampilan singkat itu memicu perkelahian sengit, berakhir dengan satu pemain dari masing-masing tim dikeluarkan.
Otoritas sepak bola Brasil tidak terkesan dan menyebut tindakan tersebut sebagai provokasi yang “tidak menghormati permainan” dan patut diwaspadai. Depay dan Neymar membalas, dengan penyerang Belanda itu menjelaskan bahwa dia datang ke Brasil untuk merasakan jogo bonito dan kebebasan berekspresi yang dia kagumi di sepak bola Amerika Selatan. Neymar menambahkan, olahraga menjadi semakin membosankan.
Depay, kini berusia 31 tahun, telah membangun identitas yang melampaui batas lapangan. Dikenali dari pita penahan keringatnya dan tato singa di punggungnya, ia telah menempa jalannya melalui musik, filantropi, dan pilihan karier yang berani.
Karier dibangun kembali dan rekor dipecahkan
Setelah mendapat pujian awal di PSV Eindhoven dan masa penuh gejolak di Manchester United, Depay menghidupkan kembali kariernya melalui pendekatan metodis. Dia menggunakan analisis data untuk menemukan klub yang sesuai dengan gayanya, dan akhirnya bergabung dengan Lyon setelah berkonsultasi dengan perusahaan Belanda SciSports. Laporan mereka menyebabkan dia menolak pilihan di Inggris, Italia, Spanyol, dan Turki dan memilih Perancis.
Waktunya di Lyon membuatnya berkembang di dalam dan di luar lapangan. Selama empat setengah musim, ia mencetak 76 gol dalam 178 penampilan dan tumbuh menjadi sosok yang lebih terbuka dan ekspresif, sekaligus meluncurkan yayasan untuk membantu anak-anak tunarungu dan buta di seluruh dunia.
Barcelona datang memanggil pada tahun 2021 ketika Ronald Koeman, yang pernah melatihnya bersama tim nasional, mengontraknya. Dia menghasilkan 12 gol liga di musim pertamanya tetapi tidak sepenuhnya membuktikan dirinya selama tiga tahun di Spanyol. Pada bulan September tahun lalu, dia secara mengejutkan beralih ke Corinthians.
Status pahlawan kultus di São Paulo
Kedatangan Depay di Brasil membalikkan migrasi bakat yang biasa terjadi, memberinya tempat unik dalam budaya sepak bola lokal. Dampaknya langsung terlihat: tujuh gol dalam 11 pertandingan membawa Corinthians dari posisi terbawah ke posisi ketujuh dan masuk ke Copa Libertadores, diikuti dengan gelar negara bagian yang mengakhiri kekeringan selama enam tahun.
Perselisihan keuangan muncul terkait bonus dalam kesepakatan bernilai tinggi, yang disetujui klub untuk dibayar secara mencicil. Reporter lokal Bruno Cassucci menjelaskan bahwa meski para pendukung menyambutnya, perdebatan terus berlanjut mengenai biaya yang harus dikeluarkan di tengah kesulitan ekonomi klub.
Di luar lapangan, kepribadiannya sangat berpengaruh. Ia menggambarkan Brasil sebagai “kiblat sepak bola” dan mengungkapkan kekagumannya terhadap energi negara tersebut. Dia membenamkan dirinya dalam kancah lokal, merekam album dengan MC Hariel berjudul Falando com sebagai Favelas, termasuk lagu yang didedikasikan untuk penggemar Corinthians. Ia juga mengunjungi komunitas-komunitas kurang beruntung di dekat São Paulo, dan mengatakan bahwa percakapan singkat sekalipun dapat menginspirasi perubahan.
Jimat tim nasional
Kisah internasional Depay dimulai pada Piala Dunia 2014, ketika ia mencetak dua gol saat Belanda finis ketiga. Setelah tinggal di Eindhoven untuk memenangkan gelar domestik, ia bergabung dengan Manchester United pada usia 21 tahun di bawah Louis van Gaal.
Wayne Rooney, mantan rekan setimnya, mengingatnya sebagai orang yang berbakat dan pekerja keras, meski terkadang suka pamer. Waktunya di Inggris menghasilkan tujuh gol dan lima assist dalam 53 pertandingan sebelum kepindahan menjadi suatu keharusan di bawah manajemen José Mourinho.
Namun karir nasionalnya ditentukan oleh konsistensi. Di bawah asuhan Van Gaal dan Koeman, ia menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang masa Belanda dengan 52 gol, melampaui Robin van Persie dan unggul sepuluh gol dari Klaas-Jan Huntelaar. Tiga puluh tujuh gol di antaranya terjadi pada masa kepemimpinan Koeman dan Van Gaal.
Desainer Arsenio Lopez menemukan inspirasi dari tato singa dan karisma Depay saat membuat seragam Belanda untuk Piala Dunia 2022. Di lapangan, Depay mencetak gol dalam kemenangan babak 16 besar atas Amerika Serikat di Qatar. Di Euro 2024, ia menjadi starter di setiap pertandingan sebelum cedera memaksanya keluar saat kekalahan menyakitkan di semifinal dari Inggris.
Warisan dibentuk oleh individualitas
Perjalanan Depay tidak biasa. Dia telah menavigasi klub-klub besar Eropa, menerapkan pemikiran analitis untuk mengubah arah kariernya, memecahkan rekor mencetak gol untuk negaranya, dan membenamkan dirinya dalam budaya sepak bola Brasil.
Koeman menyimpulkan hubungan abadi mereka dengan menggambarkan ikatan “sedikit lebih kuat dan lebih besar” dari biasanya. Meskipun ia mungkin akan memulai pertandingan kualifikasi berikutnya melawan Malta dengan duduk di bangku cadangan—kedatangannya tertunda karena paspor yang dicuri—tempatnya dalam sejarah sepak bola Belanda tetap aman.
