Inkubator AI2 sedang memasuki fase selanjutnya.
Organisasi startup yang berbasis di Seattle – yang terkenal dengan perusahaan-perusahaan yang memadukan AI dan aplikasi dunia nyata – telah mengumpulkan dana ketiga sebesar $80 juta untuk mendukung sekitar 70 usaha teknologi baru selama empat tahun ke depan.
GeekWire pertama kali melaporkan dana tersebut pada bulan Juli. Minggu ini, kami duduk bersama Jacob Colker, direktur pelaksana inkubator berusia 10 tahun tersebut, untuk membahas pelajaran dari satu dekade pembangunan startup AI dan bagaimana perusahaan memposisikan dirinya untuk gelombang kewirausahaan berikutnya sambil membantu meningkatkan ekosistem teknologi Seattle dalam booming AI global.
Pelajaran yang didapat dan babak baru
Di dalam kantor Colker di kantor pusat inkubator baru di tepi laut, dinding berbingkai foto pendiri merupakan pengingat visual akan rekam jejak organisasi tersebut — mulai dari alumni seperti perusahaan visi komputer Xnor.ai (diakuisisi oleh Apple) dan perusahaan perangkat lunak manajemen kontrak Lexion (diakuisisi oleh Docusign) hingga startup baru termasuk Ozette (data bioteknologi), Yoodli (pelatihan permainan peran AI), Vercept (otomatis alur kerja desktop), dan Casium (pemrosesan imigrasi).
Dari lebih dari 50 perusahaan lulusan Inkubator AI2, hampir seperempatnya telah diakuisisi dan 90% telah mengumpulkan dana ventura.
Para pendiri yang telah mengikuti program ini memuji program ini karena membantu meningkatkan pertumbuhan.
“Secara keseluruhan, mereka adalah pendorong besar bagi Lexion, memberi kami bakat, saran AI, dan kredibilitas untuk mendapatkan tim yang solid, investor hebat, dan pelanggan,” kata salah satu pendiri Lexion, Gaurav Oberoi, yang perusahaannya terjual seharga $165 juta tahun lalu.
Pendanaan baru ini hadir di tengah tingginya antusiasme investor terhadap startup AI dan meningkatnya pengawasan terhadap startup mana yang memiliki kedalaman lebih dari apa yang saat ini sedang booming. Ada juga persaingan ketat dari berbagai perusahaan ventura, akselerator, studio startup, dan inkubator lainnya yang ingin menemukan perusahaan AI hebat berikutnya.
Colker mengatakan Fund III mencerminkan pembelajaran dari dua siklus investasi pertama inkubator.
“Kami mendukung beberapa alat pengembang dan permainan infrastruktur, dan kami juga mendukung beberapa tim yang kuat secara komersial tetapi tidak memiliki dasar teknis yang mendalam,” katanya. “Keduanya merupakan eksperimen yang berguna, namun jika dipikir-pikir, beberapa dari perusahaan tersebut tidak mengalami kemajuan.”
Startup yang berfokus pada pengembang menghadapi persaingan yang ketat dan siklus penjualan yang panjang, katanya, sementara tim yang mengutamakan eksekusi tanpa keahlian AI yang mendalam kesulitan membangun diferensiasi nyata atau menjadi target akuisisi yang menarik.
Dengan pendanaan ketiga ini, inkubator ini menggandakan strategi lamanya dalam memadukan aplikasi vertikal di dunia nyata dengan pemahaman teknis yang kuat.
“Setiap perusahaan memiliki seseorang dalam tim yang benar-benar mengetahui industri yang mereka masuki, dan benar-benar memahami permasalahannya,” kata Colker.
Inkubator AI2 bangga akan keahlian AI, yang berakar pada Allen Institute for AI (Ai2), lembaga penelitian nirlaba Seattle yang didirikan oleh salah satu pendiri Microsoft, Paul Allen.
“Kami mulai melakukan komersialisasi AI terapan pada tahun 2015 – saat itu, sebagian besar masih bersifat teoretis,” kata Colker. “Dan sekarang ini adalah pusat dari sektor inovasi, dalam banyak hal.”
Dalam pandangan Colker, kondisi para pendiri AI telah berubah secara dramatis sejak masa awal inkubator. Ia menggambarkan apa yang disebutnya sebagai “bab selanjutnya dalam kewirausahaan di era AI”: startup dengan solusi vertikal terspesialisasi yang dipimpin oleh para pendiri yang memiliki pengetahuan domain selama bertahun-tahun – orang-orang yang memahami permasalahan di dalam rumah sakit, pabrik, dan sistem keuangan, dan kini memadukan pengetahuan tersebut dengan teknologi AI.
Colker mengatakan semakin sulit untuk menemukan sinyal yang jelas dalam “kabut AI” karena batas antara hal baru dan kedalaman teknis yang sebenarnya semakin kabur. “API dengan lapisan cat di atasnya – itu bukan perusahaan AI,” katanya.
Inkubator AI2, yang berinvestasi di berbagai industri, sangat memperhatikan keunggulan akses data perusahaan, saluran distribusi khusus, integrasi alur kerja, dan kepercayaan pelanggan.
“Jika kami tidak dapat melihat hubungan yang jelas antara wawasan teknis dan nilai bisnis, kami tidak akan terlibat,” kata Colker.
Fleksibilitas dan fokus
Inkubator AI2 biasanya bekerja dengan para pendiri pada tahap paling awal, terkadang bahkan sebelum mereka mendirikan sebuah perusahaan.
Perusahaan ini berinvestasi hingga $600.000 di setiap startup melalui SAFE (Perjanjian Sederhana untuk Ekuitas Masa Depan) dengan batas penilaian $10 juta dan biasanya memiliki sekitar 7% saham biasa — kelas yang sama dengan pendiri, bukan ekuitas pilihan.
Kepemilikan sahamnya sama dengan Y Combinator, dan lebih rendah dibandingkan beberapa studio dan inkubator yang mungkin menggunakan pendekatan langsung dalam membangun perusahaan.
AI2 Incubator juga menyediakan kredit komputasi awan senilai $1 juta dan akses ke jaringan teknis dan penelitiannya, termasuk pakar AI dari perusahaan seperti Microsoft dan Amazon.
“Apa yang membuat Inkubator AI2 istimewa adalah kedalaman keahlian internalnya,” kata Priyanka Kulkarni, CEO Casium.
Colker mengatakan Fund III mengalami kelebihan permintaan secara signifikan. Inkubator AI2 bekerja sama dengan sekitar 15 perusahaan per tahun.
“Menjadi kecil bukanlah suatu batasan; itu adalah keuntungan kami,” katanya.
Berbeda dengan akselerator yang menggerakkan startup melalui kelompok tetap, AI2 Inkubator menerima perusahaan secara bergilir. Juga tidak diperlukan kursi dewan atau mandat relokasi. Para pendiri dapat melamar sepanjang tahun dan bekerja di Seattle atau jarak jauh.
Model ini, kata Colker, dirancang untuk fleksibilitas – untuk menarik wirausahawan berpengalaman yang mungkin tidak cocok dengan gaya hidup sprint akselerator selama tiga bulan.
Peluang AI Seattle
Seattle tetap menjadi basis bagi Inkubator AI2, meskipun 30% pendirinya tidak berada di kota tersebut. Colker mengharapkan persentase itu mencapai 50% dengan dana baru.
Perusahaan Inkubator AI2 diharuskan untuk menghabiskan setidaknya satu minggu per kuartal di Seattle, dan beberapa perusahaan merelokasi atau memindahkan sebagian tenaga kerjanya ke kota.
Colker memimpin inkubator tersebut bersama rekan direktur pelaksananya, Yifan Zhang, seorang wirausahawan lama yang mempelopori AI House, gedung startup baru yang luas di Pier 70 di sepanjang tepi laut Seattle yang berfungsi sebagai kantor pusat Inkubator AI2 serta ruang acara dan kantor kerja bersama.
Sejak diluncurkan pada bulan Maret, lebih dari 15.000 orang telah mengunjunginya, menurut inkubator, karena mereka tertarik dengan perpaduan teknis dan pemrograman startup.
AI House, yang sebagian didukung oleh pendanaan pemerintah kota dan negara bagian, merupakan bagian dari upaya yang lebih luas untuk meningkatkan Seattle sebagai pusat AI global.
Colker mengatakan kekuatan kawasan ini – bakat teknis yang mendalam, kedekatannya dengan Microsoft dan Amazon, dan budaya penelitian kolaboratif – memberikan keunggulan dalam membangun startup AI yang tahan lama dan dapat memecahkan masalah bisnis nyata.
Namun dia mengakui bahwa Bay Area memang memiliki komunitas yang lebih kuat dalam hal kewirausahaan. “Anda tidak bisa berjalan-jalan di Palo Alto tanpa mendengar 15 promosi startup,” sindirnya.
Upaya baru seperti AI House dan Foundations akan membantu mengisi kekosongan tersebut di Seattle, kata Colker.
“Cloud diciptakan di sini. Talenta ada di sini. Keberagaman industri ada di sini. Kualitas hidup ada di sini,” katanya. “Sekarang ada pendanaan di sini, komunitas di sini – posisi mereka benar-benar sangat baik.”
Dia menambahkan: “Tidak ada alasan lagi karena kami memiliki semua yang kami butuhkan. Saya pikir kami akan mencapainya, dan kami akan terus berkembang.”
Tumbuh dan berkembang
Dana ketiga Inkubator AI2 mewakili lompatan dari $30 juta yang dikumpulkan untuk Dana II pada tahun 2023 — meskipun dana tersebut tersebar selama empat tahun.
Dana baru ini mendapat dukungan dari Khosla Ventures, Point72 Ventures, dan Madrona Venture Group, serta investor korporat termasuk BHP Ventures dan SBI Group.
Tim Porter, direktur pelaksana di Madrona, menyebut peningkatan jangkauan nasional dari program Inkubator AI2 dan reputasinya sebagai “tempat di mana para pendiri AI yang hebat dapat mencapai kesuksesan.”
Inkubator AI2 dipisahkan dari Allen Institute for AI setelah kematian Allen pada tahun 2018, menjadi organisasi independen dengan tata kelola dan struktur pendanaannya sendiri.
Allen Institute for AI mempertahankan “persentase kecil kepemilikan non-pemerintah” di inkubator, kata Colker.
Colker mengatakan masih ada sekitar selusin “ahli tetap” di AI House yang bekerja di lembaga penelitian dan menghabiskan waktu bersama para pendiri di inkubator.
Inkubator AI2 juga dipimpin oleh direktur teknis Oren Etzioni dan Vu Ha, yang terus membimbing para pendiri dalam pengembangan produk dan strategi teknis.
Etzioni, yang membantu peluncuran dan sebelumnya menjalankan Allen Institute for AI, mengatakan kepada GeekWire bahwa inkubator adalah bagian dari konsep asli Ai2 pada akhir tahun 2013.
“Kami memisahkannya dari lembaga nirlaba untuk memungkinkannya tumbuh dan berkembang,” katanya. “Sekarang, dengan Fund III, kami siap untuk menunjukkan kepada dunia apa yang dapat dicapai oleh para pendiri perusahaan di tengah booming AI.”
