Roket besar Sistem Peluncuran Luar Angkasa NASA meluncur ke landasan peluncurannya di Florida hari ini dengan kecepatan tertinggi sekitar 1 mph, menandai langkah pertama dalam perjalanan yang pada akhirnya akan mengirim astronot mengelilingi bulan untuk pertama kalinya dalam lebih dari 50 tahun.
Perjalanan sejauh 4 mil menuju Launch Complex 39B di Kennedy Space Center NASA dimulai pada pukul 7 pagi ET (4 pagi PT) dan berlangsung hingga malam hari. Karena roket dengan peluncur bergeraknya memiliki tinggi lebih dari 300 kaki dan berat jutaan pon, perjalanan tersebut memerlukan penggunaan crawler-transporter — kendaraan yang sama yang digunakan untuk program Apollo dan pesawat ulang-alik, yang kini ditingkatkan untuk program bulan Artemis milik NASA.
Peluncuran misi Artemis 2 bisa dilakukan paling cepat pada 6 Februari, tetapi masih banyak yang harus dilakukan dalam beberapa minggu ke depan. Setelah peluncuran hari ini, tim misi akan melakukan pemeriksaan menyeluruh terhadap Sistem Peluncuran Luar Angkasa dan pesawat ruang angkasa awak Orionnya. Kemudian akan ada “latihan pakaian basah”, di mana tim peluncuran akan mengisi bahan bakar roket dan menghitung mundur hingga T-minus 29 detik.
“Saya pikir, kami tidak punya niat untuk mengkomunikasikan tanggal peluncuran yang sebenarnya sampai kami benar-benar siap,” kata Administrator NASA Jared Isaacman kepada wartawan.
Artemis 2 dijadwalkan untuk mengirim tiga astronot NASA dan satu astronot Kanada dalam perjalanan 10 hari menelusuri rute angka 8 mengelilingi bulan. Perjalanan ini akan membawa mereka sejauh 4.800 mil jauhnya dari sisi jauh bulan – lebih jauh dari jarak yang pernah ditempuh manusia sebelumnya.
Salah satu anggota kru, Christina Koch, mengenang percakapannya dengan Fred Haise dari Apollo 13 di sebuah acara peringatan. “Bahkan sebelum saya berkata, ‘Halo, Pak, senang bertemu Anda,’ dia berkata, ‘Saya dengar Anda akan memecahkan rekor kami,’” katanya.
Komandan misi Reid Wiseman mengatakan dia sudah melihat bulan dalam cahaya yang berbeda.
“Salah satu hal yang paling ajaib bagi saya dalam pengalaman ini adalah, ketika saya melihat keluar beberapa pagi yang lalu, ada bulan sabit yang indah di pagi hari saat matahari terbit, dan saya benar-benar hanya melihat sisi jauhnya,” katanya. “Pikirkan saja semua landmark yang telah kita pelajari dari sisi jauh, dan betapa menakjubkan tampilannya. Dan melihat Bumi terbit, membalikkan bulan dan melihatnya dari sudut pandang lain, itulah yang saya pikirkan saat melihat ke luar saat ini.”
Meskipun Artemis 2 akan menjadi bersejarah, tujuan utama misi ini adalah untuk mempersiapkan jalan bagi Artemis 3, yang akan menempatkan manusia di permukaan bulan untuk pertama kalinya sejak Apollo 17 pada tahun 1972. Misi tersebut secara resmi ditetapkan paling lambat pertengahan tahun 2027, namun para pakar industri memperkirakan jadwal tersebut akan tertunda.
Dalam jumpa pers hari ini, Isaacman mengambil pandangan lebih jauh. “Ini adalah awal dari perjalanan yang sangat panjang,” katanya. “Saya berharap suatu hari nanti anak-anak saya akan menonton, mungkin beberapa dekade ke depan, misi Artemis 100.”
Isaacman, yang menjabat sebagai CEO miliarder di perusahaan pemroses pembayaran Shift4 sebelum menjadi kepala NASA bulan lalu, mengatakan bahwa upaya luar angkasa Amerika adalah mengirim manusia kembali ke bulan “untuk mengetahui perekonomian orbital dan bulan, untuk semua ilmu pengetahuan dan kemungkinan penemuan yang ada di luar sana, untuk menginspirasi anak-anak saya, anak-anak Anda, anak-anak di seluruh dunia, agar ingin tumbuh dan berkontribusi pada upaya luar biasa yang sedang kita lakukan saat ini.”
Beberapa perusahaan yang hadir di wilayah Seattle sudah menjadi bagian dari ekonomi bulan tersebut. Misalnya, fasilitas L3Harris di Redmond telah membangun pendorong untuk pesawat ruang angkasa Orion milik NASA. Interlune yang berbasis di Seattle berencana membawa helium-3 dan sumber daya bulan lainnya kembali ke Bumi. Dan usaha luar angkasa Blue Origin milik Jeff Bezos, yang berkantor pusat di Kent, sedang membangun pendarat Blue Moon yang dimaksudkan untuk menempatkan awak Artemis di permukaan bulan mulai tahun 2030.
Roket New Glenn milik Blue Origin diperkirakan akan mengirimkan versi kargo tanpa awak dari pendarat Blue Moon ke bulan dalam beberapa bulan ke depan. Isaacman mengisyaratkan bahwa Blue Origin dapat mengambil peran yang lebih besar dalam ekonomi bulan seiring dengan kemajuan program Artemis.
“Saya katakan saya telah bertemu dengan Blue Origin dan SpaceX mengenai rencana akselerasi mereka. Keduanya adalah rencana yang sangat bagus,” katanya. “Jika kita berada di jalur yang benar, kita akan menyaksikan banyak sekali peluncuran New Glenns dan Starships di tahun-tahun mendatang.”
