Penelitian imunologi inovatif di balik dua Hadiah Nobel yang diberikan minggu ini bermula dari startup bioteknologi wilayah Seattle yang sebagian besar terlupakan dan didukung oleh salah satu pendiri Microsoft.
Darwin Molecular diluncurkan pada tahun 1992, dan Mary Brunkow serta Fred Ramsdell – yang pada hari Senin memenangkan Penghargaan Nobel dalam Fisiologi atau Kedokteran – bergabung dua tahun kemudian. Bill Gates dan Paul Allen sama-sama berinvestasi di perusahaan yang berbasis di Bothell, Washington, yang timnya termasuk ahli biologi bintang Lee Hood.
Pada saat itu, Proyek Genom Manusia baru saja mempercepat pengurutan kode DNA yang memprogram manusia, dan Darwin bertujuan untuk mengkloning gen individu dari dalam rencana induk tersebut. Hood menceritakan upaya startup tersebut di sebuah acara hari Selasa di Institute for Systems Biology (ISB) yang merayakan Brunkow, yang merupakan manajer program senior di organisasi penelitian nirlaba yang berbasis di Seattle.
Ketika perusahaan ini dimulai, tidak ada genom lengkap yang bisa digunakan, kata Hood, salah satu pendiri ISB. “Anda harus melakukannya dari awal, dan itu adalah ide yang sangat menantang,” tambahnya. “Dan ada skeptisisme yang sangat besar.”
Brunkow menceritakan kegembiraannya mendapatkan peran di perusahaan bioteknologi, bukan di dunia akademis.
“Kami membentuk tim yang hebat di perusahaan startup kecil ini di mana kami diberi kebebasan untuk mencoba berbagai hal,” katanya. “Dan itu adalah saat yang sangat menyenangkan.”
Brunkow mengatasi penyakit autoimun yang mematikan pada tikus, memulai program genetika untuk membiakkan tikus dan mengisolasi mutasinya. Para ilmuwan menyaring rangkaian DNA dan akhirnya menemukan gen tersebut, yang mereka beri nama FOXP3, dan menunjukkan kesalahan genetik yang menyebabkan kegagalan fungsi gen tersebut.
Tim Ramsdell fokus pada biologi sel dan operasi sistem kekebalan pada tikus mutan.
Setelah mengisolasi gen tersebut, Brunkow dan timnya mampu mengeksplorasi hipotesis baru tentang fungsi selulernya, yang pada akhirnya mengungkap wawasan baru tentang bagaimana sistem kekebalan mengatur dan menekan responsnya sendiri.
Brunkow, Ramsdell dan Shimon Sakaguchi dari Universitas Osaka Jepang bersama-sama dianugerahi Hadiah Nobel karena membantu mengidentifikasi sel T regulator, yang dijuluki sebagai “penjaga keamanan sistem kekebalan tubuh.”
Sel-sel tersebut membantu mencegah sistem kekebalan tubuh menyerang sasaran yang salah – yang jika salah dikelola dapat menyebabkan penyakit autoimun seperti rheumatoid arthritis, multiple sclerosis, lupus dan banyak lainnya.
Para peneliti juga menunjukkan bahwa mutasi pada gen FOXP3 versi manusia menyebabkan penyakit autoimun IPEX yang langka dan mengancam jiwa.
Brunkow dan Ramsdell menunjukkan bahwa FOXP3 adalah “ciri khas” sel T regulator, kata Jim Heath, presiden ISB. “Sejak saat itu, penemuan ini berdampak pada hampir setiap aspek kesehatan dan penyakit manusia.”
Ramsdell adalah salah satu pendiri dan ketua dewan penasihat ilmiah Sonoma Biotherapeutics, sebuah perusahaan dengan fasilitas R&D di Seattle.
Darwin diakuisisi pada tahun 1996 oleh Chiroscience Group yang berbasis di London, yang tiga tahun kemudian bergabung dengan perusahaan Inggris lainnya, Celltech. Perusahaan bioteknologi tersebut akhirnya menutup operasi penelitian dan pengembangan di negara bagian Washington pada tahun 2004 – saat Brunkow dan Ramsdell meninggalkan perusahaan tersebut.
“Saya akan tetap mengerjakan proyek itu karena ini adalah waktu yang luar biasa dan tim yang luar biasa,” kata Brunkow. “Dan kami tahu kami melakukan sesuatu yang sangat penting di lapangan.”
TERKAIT: Ilmuwan Seattle Mary Brunkow dan Fred Ramsdell memenangkan Hadiah Nobel untuk penelitian imunologi
