Oleh Martin Graham
Empat kekalahan berturut-turut, turun ke posisi keempat di klasemen Liga Premier, dan selisih empat poin di belakang pemimpin klasemen Arsenal — musim Liverpool mengalami perubahan yang meresahkan.
Untuk tim yang meraih gelar tahun lalu, tim Arne Slot kini terlihat terputus-putus: rapuh dalam pertahanan, lambat di lini tengah, dan kurang semangat di lini depan. Meskipun menghabiskan hampir £450 juta untuk pembelian pemain baru, manajer asal Belanda tersebut tampaknya masih ragu dengan susunan pemain terkuatnya.
Dalam kekalahan 2-1 dari Manchester United di Anfield, pemain terkenal Florian Wirtz, Hugo Ekitike, dan Jeremie Frimpong – yang total biayanya lebih dari £200 juta – mulai dari bangku cadangan. Mantan bek Stephen Warnock menyimpulkan suasana tersebut: “Slot memiliki dilema tentang bagaimana memasukkan para pemain ini. Terkadang nama-nama besar tidak cocok untuk tim.”
Bentuk dan masa depan Salah
Mohamed Salah, wajah serangan Liverpool selama delapan tahun, telah mengalami salah satu masa tersulitnya sejak tiba pada tahun 2017. Setelah mencetak 29 gol di liga musim lalu, pemain berusia 33 tahun itu belum pernah mencetak gol dari permainan terbuka sejak kemenangan hari pembukaan atas Bournemouth.
Gol liga terakhirnya – penalti melawan Burnley pada 14 September – terasa jauh, dan kegagalannya di depan Kop pada hari Minggu melambangkan perjuangannya. Dulunya dikenal karena keberaniannya dalam menyerang pemain bertahan, Salah kini tampak ragu-ragu dan kurang percaya diri.
Tempo Liverpool yang lebih lambat juga tidak cocok untuknya. Dia berkembang dalam transisi cepat, menghadapi pemain bertahan secara langsung dibandingkan menahan bola. Dengan kerja defensifnya yang juga mendapat sorotan, kritikus seperti Wayne Rooney mempertanyakan intensitasnya.
Slot sekarang menghadapi keputusan yang berani — apakah akan tetap percaya pada jimat lamanya atau mempertimbangkan untuk meninggalkannya.
Menemukan kemitraan mogok yang tepat
Kepindahan Alexander Isak senilai £125 juta dimaksudkan untuk memperkuat serangan Liverpool, tetapi permulaan penyerang Swedia itu mengecewakan. Tanpa mencetak gol dalam tujuh pertandingan liga, ia kesulitan menemukan ritme permainan setelah melewatkan pramusim selama saga transfer yang berlarut-larut dengan Newcastle.
Sementara itu, Hugo Ekitike memulai dengan cemerlang, mencetak lima gol dalam delapan pertandingan pertamanya, namun sejak itu ia kehilangan tempatnya menyusul kartu merah yang merugikan karena melepas kausnya saat melakukan selebrasi. Slot mengkritik kartu kuning kedua yang “bodoh” itu dan sejak itu lebih memilih Isak sebagai striker utamanya.
Melawan Manchester United, 19 sentuhan Isak dalam 71 menit memberikan sedikit ancaman, sementara pemain pengganti Federico Chiesa memberi dampak lebih besar dalam waktu setengah jam, membuat gol penyeimbang. Dengan kedua penyerang utama yang belum meyakinkan, Slot harus memutuskan apakah akan tetap menggunakan Isak, memanggil kembali Ekitike, atau mencoba menggunakan mereka bersama-sama.
Kreativitas lini tengah dan pertanyaan Wirtz
Kedatangan Florian Wirtz senilai £116 juta dari Bayer Leverkusen seharusnya menambah bakatnya, namun playmaker Jerman itu mendapati hidupnya sulit di Inggris. Meski menjalani pramusim penuh, ia hanya menghasilkan satu assist — saat kekalahan Community Shield dari Crystal Palace.
Musim lalu di Jerman, Wirtz berkembang pesat dalam memotong dari kiri. Di Liverpool, Slot telah memainkannya secara sentral, yang telah meresahkan trio solid yang sebelumnya terdiri dari Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister, dan Dominik Szoboszlai.
Saat berada di lapangan, Wirtz telah menunjukkan kilatan kreativitas, memimpin liga dalam hal peluang yang tercipta per 90 menit di antara pemain yang bermain lebih dari 200 menit. Tapi Slot sebagian besar beralih ke pemain lama, meninggalkan pemain baru yang mahal di bangku cadangan.
Serangan Liverpool masih kurang imajinasi – menimbulkan pertanyaan apakah Wirtz harus kembali ke starting lineup dan yang lain tertantang untuk memanfaatkan umpannya dengan lebih baik.
Dilema pertahanan di bek sayap
Menggantikan Trent Alexander-Arnold yang bergabung dengan Real Madrid terbukti sulit. Jeremie Frimpong, yang dikontrak dengan harga £29,5 juta, diharapkan untuk turun tangan tetapi telah berbagi menit bermain dengan Conor Bradley dan bahkan Szoboszlai, yang peralihannya ke bek kanan telah merusak keseimbangan lini tengah.
Sisi kanan ini menjadi incaran lawan, dengan lebih dari sepertiga serangan melawan Liverpool dilakukan di sisi itu. Baik Frimpong dan Bradley suka menyerang, meninggalkan celah, sementara bantuan defensif Salah yang terbatas menambah masalah.
Di sisi lain, penandatanganan Milos Kerkez senilai £40 juta telah menggantikan Andy Robertson tetapi kesulitan dalam disiplin bertahan, sering kali membuat Virgil van Dijk terekspos. Kritikus seperti Chris Sutton menyebut situasi ini “berantakan,” dengan alasan bahwa tidak ada posisi bek sayap yang terasa aman.
Kekhawatiran pertahanan pusat
Ketidakstabilan dalam peran bek sayap telah meningkatkan tekanan pada Van Dijk dan Ibrahima Konate, yang juga terlihat rentan. Liverpool telah kebobolan 11 gol di liga – dibandingkan dengan hanya tiga gol pada tahap ini musim lalu – dan hanya mencatatkan dua clean sheet.
Bola mati adalah masalah lainnya: kebobolan lima gol dari bola mati menjadikan mereka salah satu yang terburuk di divisi ini. Kesalahan individu juga berdampak buruk, mulai dari kesalahan Konate pada pertandingan pembuka di Bournemouth hingga kesalahan Van Dijk yang berujung pada gol pertama United.
Slot harus segera memulihkan kohesi pertahanan untuk mencegah keterpurukan lebih lanjut – atau berisiko menyaksikan musim Liverpool terurai lebih cepat.
