Dengan kekalahan 4-1 dari Norwegia pada Minggu malam, harapan Italia yang tersisa untuk lolos ke Piala Dunia tahun depan otomatis pupus.
Memang benar, Azzurri memasuki pertandingan di San Siro dengan mengetahui bahwa hanya kemenangan 9-0 yang akan membuat mereka membalikkan selisih gol tim Skandinavia itu untuk memuncaki grup. Namun, penampilan yang kuat di babak kedua memungkinkan Norwegia untuk mengamankan tempat mereka di kompetisi tahun depan, memenangkan semua delapan pertandingan mereka dan mencetak 37 gol yang mengesankan.
Bagi Italia, ini menegaskan play-off Piala Dunia ketiga mereka berturut-turut, setelah tersingkir dalam dua upaya terakhir mereka dan berharap untuk menghindari rasa malu karena melewatkan tiga edisi berturut-turut.
Gli Azzurri terjebak dalam siklus yang terus berulang: pemain-pemain top tidak tampil bagus, kurangnya risiko yang diambil oleh pelatih, cedera yang menghambat baik pemain veteran maupun bintang muda – semuanya berpuncak pada absennya Piala Dunia.
Menjelang bulan Maret, Gennaro Gattuso dan tim Italia asuhannya harus melepaskan diri dari siklus ini, memastikan tempat mereka di kompetisi ini dan membuktikan kepada mereka yang ragu bahwa mereka belum mati dan terkubur.
Pemain terbaik Italia harus meniru performa klub atau menghadapi kegagalan
Saat kalah 4-1 dari Norwegia, dan di sebagian besar babak kualifikasi, beberapa pemain top negara tersebutlah yang menjadi kekecewaan terbesar.
Pemain seperti Giovanni Di Lorenzo dan Alessandro Bastoni tampak seperti tiruan murahan dari pemain yang kita lihat memimpin Napoli dan Inter menuju kesuksesan dalam beberapa tahun terakhir. Sementara itu, gelandang berpengalaman Manuel Locatelli dan Nicolo Barella kesulitan membangun momentum apa pun di lini tengah.
Saat dihadapkan pada masa-masa kelam, dan awan memang menyelimuti Azzurri, Anda harus mengharapkan pemain terbaik Anda untuk maju, bukan menghilang ke dalam bayang-bayang. Pelatih-pelatih Italia berturut-turut secara konsisten menaruh kepercayaan pada ‘bintang-bintang’ negaranya tanpa penampilan yang mendukungnya dan jika Gattuso ingin mengantarkan era baru bagi negaranya, tentu tidak ada salahnya mengambil risiko dengan pemilihannya.
Italia memiliki banyak pemain yang berjuang keras untuk mendapatkan panggilan dan bahkan beberapa pemain muda tampil mengesankan di dalam negeri musim ini. Namun, dalam susunan pemain XI Gattuso melawan Norwegia, sebuah pertandingan yang tidak bisa dipungkiri, sang pelatih hanya menurunkan satu pemain yang berusia di bawah 25 tahun – Francesco Pio Esposito dari Inter.
Esposito mencetak gol, gol pertamanya di San Siro, dan menjadi satu-satunya starter tim yang tidak gagal total. Masih banyak lagi pemain muda yang lapar untuk membuktikan diri untuk Azzurri, serta pemain berpengalaman seperti Domenico Berardi dan Riccardo Orsolini, yang sedang tampil bagus musim ini tetapi kurang mendapat perhatian nasional.
Beberapa pelatih internasional menemukan nasib baik dalam seleksi berdasarkan performa, mendorong tim nasional yang meritokratis dengan penampilan berdasarkan performa dan kedudukan saat ini, bukan berdasarkan sejarah, nilai pasar, atau anggapan ‘nilai’.
Membusuk pada intinya: cedera & ketergantungan asing di Serie A merugikan Italia
Meskipun skuad dan pelatih, atau pelatih sebagai masalah yang sudah ada jauh sebelum Gattuso mengambil alih, jelas harus menanggung banyak kesalahan atas kesulitan tim saat ini, ada juga faktor di luar kendali mereka yang memimpin dan menjadi bintang bagi Azzurri.
Pertama, negara ini sedang menghadapi epidemi robekan dan robekan tendon dan ligamen serius yang terus menghambat perkembangan talenta-talenta baru.
Bagi pemain berpengalaman, dibutuhkan kerja keras untuk memulihkan performa setelah cedera serius – dan dalam beberapa kasus, mereka tidak pernah kembali seperti semula.
Leonardo Spinazzola adalah bagian dari tim Italia yang memenangkan Euro 2020 (atau 2021), terpilih menjadi tim terbaik turnamen tersebut meski mengalami cedera achilles dalam kemenangan perempat final atas Hongaria. Memang benar, ia pulih dan akhirnya menjadi pilihan skuad yang dapat diandalkan untuk tim Napoli asuhan Antonio Conte yang memenangkan Scudetto musim lalu, namun sejak kejayaan Euro, bek sayap ini hanya bermain delapan kali dalam empat tahun.
Demikian pula, meski Gattuso menegaskan bahwa absennya Federico Chiesa yang terus berlanjut adalah karena permintaan sang pemain sendiri, sang pemain sayap adalah pesepakbola berbakat lainnya yang kesulitan untuk tampil sama setelah cedera ACL yang dialaminya.
Sementara itu, baru-baru ini, Giorgio Scalvini dan Giovanni Leoni, dua pemain bertahan muda yang sangat berbakat yang perkembangannya terhenti, bahkan terhenti, karena cedera serius. Scalvini mengalami cedera ACL pada hari terakhir musim 2023-24, yang membuatnya absen dari Euro 2024 dan setengah musim berikutnya. Setiap kali ia kembali, bek tengah ini menghadapi komplikasi lebih lanjut atau cedera yang berbeda, dengan pemain berusia 21 tahun itu hanya bermain 10 pertandingan di Serie A sejak cederanya.
Leoni, sementara itu, melakukan perpindahan besar-besaran di musim panas dari Parma ke juara Liga Premier Liverpool. Namun, pemain berusia 18 tahun itu mengalami cedera ACL dalam debutnya dalam kemenangan Piala Carabao atas Southampton, dan akan melewatkan sisa musim ini.
Meskipun absen dalam jangka pendek membuat frustrasi, dampak jangka panjangnya sangat memilukan bagi Azzurri. Cedera mengerikan yang diderita oleh orang-orang yang mempunyai prospek cemerlang, terutama pada usia yang begitu muda, dapat berdampak buruk selama bertahun-tahun yang akan datang dan beberapa dari bintang-bintang yang sedang naik daun ini akan musnah bahkan sebelum mereka sempat bersinar paling terang.
Terakhir, Serie A dan klub-klubnya harus disalahkan. Tim-tim di Italia semakin banyak beralih ke talenta asing, dibandingkan mengembangkan pemain Italia, dan hal ini menyebabkan masalah lebih lanjut bagi Azzurri. Beberapa tim di Serie A akan menurunkan hampir seluruh pemain dari luar negeri, dan hal ini tidak menjadi masalah, namun secara keseluruhan menyebabkan lebih sedikit pemain Italia yang diberi kesempatan untuk menunjukkan kemampuan mereka.
Beberapa pihak mungkin meminta liga untuk membuat peraturan baru yang membatasi jumlah pemain asing yang boleh bermain dalam satu tim, namun hal ini tampaknya tidak mungkin dilakukan secara birokratis.
Tim-tim besar akan menekankan bahwa jika tim-tim Italia ingin bersaing dengan tim elit Eropa, mereka harus mengandalkan pemain-pemain berbakat dari luar negeri. Namun, hal ini menciptakan Catch 22 dalam arti bahwa agar Italia mendapatkan keuntungan sebagai tim nasional, liga domestik mungkin harus terhambat. Dan, pada akhirnya, masalah keuangan – jadi kecil kemungkinannya bahwa ketergantungan yang berlebihan pada pemain asing akan berkurang.
