Oleh Martin Graham
Juara dunia empat kali Italia, yang telah lama dianggap sebagai salah satu raksasa sepak bola internasional, kembali berada di ambang kehilangan kompetisi olahraga terbesar tersebut. Kekalahan besar mereka 4-1 dari Norwegia memastikan mereka finis di belakang tim Skandinavia, meninggalkan mereka di luar tempat otomatis untuk edisi 2026 yang diselenggarakan oleh Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat.
Italia kini menghadapi rute yang sama yang membawa kenangan menyakitkan dalam beberapa tahun terakhir. Mereka kalah dari Swedia dalam dua pertandingan menjelang putaran final tahun 2018, kemudian mengalami kekalahan kandang yang menakjubkan dari Makedonia Utara menjelang Qatar 2022. Jurnalis James Horncastle mencatat bahwa kegagalan pertama diberi label “apokaliptik” dan mengatakan situasi saat ini hanya memperdalam perasaan krisis.
Pelatih Gennaro Gattuso berpendapat bahwa sistem FIFA merugikan tim Eropa, menyoroti bagaimana wilayah lain memiliki lebih banyak slot kualifikasi langsung. Dia berpendapat bahwa struktur saat ini menciptakan hambatan yang tidak ada selama dia bermain. Dalam pandangannya, benua ini memerlukan pendekatan yang direvisi untuk memperluas turnamen.
Pergeseran dari masa lalu hanya menambah rasa frustrasi. Italia telah absen dari Piala Dunia sejak 2014, ketika mereka tersingkir di babak penyisihan grup, dan perjuangan mereka baru-baru ini telah meningkatkan tekanan di seluruh federasi.
Awal yang penuh gejolak dan pergolakan manajerial
Perjalanan kualifikasi dimulai dengan bencana. Kekalahan 3-0 dari Norwegia menjadi penentu, dengan Erling Haaland menjadi salah satu pencetak golnya. Secara mengejutkan, bos Luciano Spalletti secara terbuka mengumumkan kepergiannya segera setelah itu, meskipun ia masih memastikan kemenangan di pertandingan berikutnya melawan Moldova.
Dengan Norwegia yang sempurna dalam tujuh pertandingan pertama mereka dan mencetak gol dengan bebas, Italia menghabiskan musim ini dengan mengejar ketinggalan. Federasi beralih ke Gattuso, mantan gelandang yang dikenal karena intensitasnya dan kemenangan masa lalunya bersama AC Milan dan tim nasional.
Jalur kepelatihan Gattuso beragam. Setelah kesuksesan awal, termasuk kemenangan piala bersama Napoli, periode singkat di Fiorentina, Valencia, dan Marseille berakhir dengan cepat. Peran terbarunya di Kroasia menimbulkan keraguan di kalangan pendukung yang mempertanyakan apakah dia sosok yang tepat untuk mengarahkan skuad yang sedang bermasalah.
Mina Rzouki, pakar sepak bola asal Italia, menilai penunjukan tersebut merupakan simbol kemunduran bangsa dibandingkan era-era lalu yang dipenuhi nama-nama legendaris. Meskipun mereka memenangkan Kejuaraan Eropa pada tahun 2021, dia berpendapat bahwa perkembangan Italia secara keseluruhan telah menurun dan pilihan pelatih mencerminkan hal ini.
Horncastle juga menyuarakan keraguan ini, dan menyatakan bahwa tekanan dari media membuat para pemain dipaksa memiliki pola pikir harus menang di setiap pertandingan. Spalletti, yang dianggap sebagai ahli taktik yang canggih, tidak mampu mengubah arah, meninggalkan Gattuso untuk menghadapi lingkungan yang sudah rapuh.
Gol kembali tercipta namun kelemahan utama masih ada
Kedatangan Gattuso memang membawa lonjakan perolehan gol. Timnya mencetak 18 gol dalam lima pertandingan pertamanya, menghasilkan kemenangan besar atas Estonia dan pertandingan menegangkan 5-4 yang tak terduga melawan Israel. Kemenangan tambahan melawan Estonia dan Israel menyusul, sementara kesuksesan baru-baru ini atas Moldova membuat harapan otomatis tetap hidup hingga babak final.
Rzouki mengakui semangat di kamp sudah membaik. Dia berpendapat bahwa pendekatan emosional yang dilakukan Gattuso telah mengangkat semangat para pemain, yang tampak berkomitmen padanya dan ingin tampil mengesankan. Di bawah kepemimpinan sebelumnya, semangat tersebut tidak konsisten.
Jika Italia finis di peringkat kedua grup, mereka harus lolos dari dua pertandingan play-off—skenario tekanan tinggi lainnya yang mengingatkan kita pada kekecewaan di masa lalu. Dengan gelar Piala Dunia pada tahun 1934, 1938, 1982, dan 2006, pertaruhannya tetap besar bagi sebuah negara yang terbiasa berkompetisi di level tertinggi.
Namun kekhawatiran masih ada. Meskipun mereka banyak mencetak gol, struktur Italia seringkali terlihat tidak aman. Melawan Israel dan Estonia, tim tampil gelisah meski menghadapi lawan yang kurang kuat. Saingan mereka menciptakan peluang, mengubah permainan secara efektif, dan mengungkap kurangnya organisasi Italia.
Rzouki memperingatkan bahwa meskipun garis depan ramai, pengaturan keseluruhan masih tidak seimbang. Tim terkadang mengandalkan pertukaran yang kacau, meninggalkan ruang dan kesulitan mengendalikan pertandingan. Dia membandingkan situasinya dengan tim yang mampu mengungguli lawannya tanpa memberikan eksekusi halus seperti yang terjadi di negara-negara top Eropa.
