Beberapa proyek desainer C Jacob Payne menghadirkan produk baru yang futuristik — seperti alas kaki tanpa gravitasi untuk astronot, dan keramik yang tertanam secara elektronik — menggunakan alat teknologi dan proses fabrikasi digital, inovasi material, dan antarmuka interaktif. Proyek lain melakukan perjalanan kembali ke masa lalu ke abad yang lalu, mengingat tantangan dalam melestarikan dan merekonstruksi warisan arsitektur Kulit Hitam.
Payne lulus dari Universitas Yale dengan gelar sarjana arsitektur dan studi lingkungan, dan kemudian bekerja sebentar di firma arsitektur di New York dan Los Angeles. Dia memutuskan untuk mengejar gelar profesional untuk menjadi arsitek berlisensi dan mencoba berbagai jenis desain. Ia memulai program Magister Arsitektur MIT (MArch) pada tahun 2023, dan menargetkan lulus pada Januari 2027.
“Saya sangat menghargai kebebasan akademis untuk menentukan jalan saya sendiri,” kata Payne. “Meskipun program MArch memerlukan kelas-kelas tertentu setiap semester, saya telah mampu menemukan cara untuk menyesuaikan gelar sedemikian rupa sehingga benar-benar mencerminkan minat saya.”
Payne mengatakan dia menghargai bagaimana pengalamannya dalam program ini memungkinkan dia untuk mengerjakan proyek desain di berbagai skala – dari skala yang lebih kecil di kelas desain industri dan produk, hingga skala yang lebih besar di kelas-kelas di Departemen Studi dan Perencanaan Perkotaan. Dia adalah kolaborator di Design Intelligence Lab dan pernah menjabat sebagai asisten pengajar di toko kayu arsitektur MIT, membantu siswa memadukan teknik desain digital dengan fabrikasi langsung. Payne mengatakan dia menghargai peluang di luar kampus yang dia miliki, termasuk bekerja di perusahaan furnitur dan desain produk di Barcelona melalui MISTI dan menghabiskan musim panas bekerja di perusahaan desain pengalaman 2×4 di New York.
Menemukan kembali arsitektur masa lalu
Melalui kelas pascasarjana, Payne menjadi tertarik pada penelitian berbagai jenis arsitektur vernakular di Amerika, khususnya di Amerika Selatan. Selama semester kedua, ia mengambil kelas 4.182 (Brick x Brick: Menggambar Survei Tertentu), yang diajar oleh Asisten Profesor Carrie Norman, direktur program besar dan kecil sarjana departemen arsitektur. Sebagai bagian dari kurikulum, kelas tersebut pergi ke Universitas Tuskegee untuk meneliti sejarah dan karya Robert R. Taylor, lulusan MIT berkulit hitam pertama (pada tahun 1892) dan juga arsitek kulit hitam berlisensi pertama di Amerika.
Setelah kelas, Payne terus mengerjakan model dan gambar yang merekonstruksi beberapa arsitektur penting Tuskegee. Dia menciptakan model Kapel Universitas Tuskegee asli tahun 1896 milik Taylor, yang hilang terbakar pada tahun 1957, dan kapel berikutnya dibangun sebagai gantinya pada tahun 1969, dirancang oleh Paul Rudolph bekerja sama dengan Universitas Tuskegee. Dia juga menghasilkan serangkaian gambar spekulatif yang merekonstruksi kapel Taylor pada tahun 1896, menggunakan sisa bahan arsip yang sangat sedikit (termasuk beberapa foto dan satu gambar), standar Survei Bangunan Bersejarah Amerika, dan rincian yang disimpulkan.
“Banyak pekerjaan yang dilakukan adalah mencari tahu bagaimana kita dapat lebih memahami dan merekonstruksi ruang bersejarah dengan informasi yang sangat terbatas,” kata Payne. “Saya pikir penting untuk tidak memperlakukan masa lalu sebagai sesuatu yang statis atau pasti – karena ada begitu banyak hal yang tidak kita ketahui, yang belum dijelajahi.”
Payne menerima Beasiswa Pascasarjana L. Dennis Shapiro (1955) 2025-26 dalam Sejarah Pengalaman Teknologi Afrika Amerika. Dia saat ini sedang mempelajari berbagai tipologi arsitektur yang ada di Amerika Selatan, dengan fokus khusus pada “juke joint,” struktur yang muncul pada era Jim Crow. Ini dimaksudkan sebagai ruang sosial rahasia bagi orang kulit hitam untuk berkumpul, menari, bernyanyi, dan memainkan musik blues — pada saat mereka sering dilarang masuk ke banyak tempat. Karena hanya ada sedikit dokumentasi yang tersisa untuk digunakan dalam penelitian ini, kata Payne, tantangannya adalah mengidentifikasi teknik arsitektur dan desain terkini yang dapat digunakan untuk lebih memahami dan memvisualisasikan ruang-ruang tersebut.
“Sebagai penasihatnya, saya telah menyaksikan Jacob mengembangkan sebuah karya yang memperlakukan representasi arsitektur sebagai catatan dan perbaikan, memulihkan tradisi yang hilang dan terabaikan yang dibangun oleh orang kulit hitam sebagai ekspresi penting dari badan tata ruang orang kulit hitam,” kata Norman. “Melalui gambar, model, dan rekonstruksi spekulatif, ia memperluas alat disiplin untuk melibatkan sejarah identitas dan warisan budaya.”
Menggabungkan AI untuk merancang masa depan
Meskipun sebagian besar penelitian Payne berakar pada masa lalu, ia juga tertarik pada kecerdasan buatan dan implikasinya terhadap inovasi masa depan. Musim semi lalu, dia mengambil kelas 4.154 (Arsitektur Luar Angkasa) dan belajar bagaimana merancang untuk tantangan khusus dalam bekerja di luar angkasa. Bersama timnya, ia merancang sistem alas kaki untuk astronot yang dapat berlabuh pada struktur pesawat ruang angkasa dengan sol mekanis yang berputar, dan kantung tiup di sekitar pergelangan kaki sebagai penyangga.
Selain itu, Payne mengambil kelas tentang objek bahasa besar yang diajarkan oleh profesor praktik Marcelo Coelho, direktur Design Intelligence Lab. “Merancang produk yang mengintegrasikan model bahasa besar melibatkan pemikiran tentang bagaimana manusia dapat berinteraksi dengan AI di dunia fisik,” kata Payne. “Kami dapat menciptakan pengalaman baru yang menantang cara orang berpikir tentang bagaimana AI akan terlihat di masa depan.”
Di kelas tersebut, Payne dan timnya mengerjakan proyek menggunakan AI di dapur, mengembangkan perangkat meja yang disebut Kitchen Cosmo. Kamera di bagian atas memindai bahan-bahan yang ditempatkan di depannya. Pengguna dapat memasukkan informasi seperti berapa banyak orang yang akan makan dan berapa banyak waktu yang tersedia untuk menyiapkan makanan, dan perangkat akan mencetak resep.
Payne juga mengerjakan proyek bersama Coelho untuk Venice Biennale: lampu yang menggunakan geopolimer — alternatif yang lebih berkelanjutan dibandingkan beton atau bahan cor lainnya. Karena bahan keramik ini tidak perlu dibakar di tempat pembakaran untuk mengeraskannya, bahan elektronik dapat tertanam di dalamnya. Payne kini terus mengerjakan penelitian AI dan desain produk di Design Intelligence Lab.
“Jacob adalah desainer luar biasa yang sangat mewujudkan ‘mens et manus’ MIT. [‘mind and hand’] etos dengan mendekati desain produk dan interaksi dengan kombinasi menarik antara ketelitian intelektual dan pembuatan langsung yang berkualitas tinggi,” kata Coelho. “Dia juga merasa nyaman memikirkan secara konseptual tentang implikasi budaya dari kecerdasan buatan dan mengerjakan detail teknis dan kerajinan yang diperlukan untuk mewujudkan idenya.”
