Tanggal 16 Oktober adalah Hari Pangan Sedunia, sebuah kampanye global untuk merayakan berdirinya Organisasi Pangan dan Pertanian 80 tahun lalu, dan berupaya menuju masa depan yang sehat, berkelanjutan, dan aman pangan. Lebih dari 670 juta orang di dunia menghadapi kelaparan. Jutaan orang lainnya menghadapi peningkatan angka obesitas dan kesulitan mendapatkan makanan sehat dan nutrisi yang tepat.
Hari Pangan Sedunia menyerukan tidak hanya pemerintah dunia, tetapi juga dunia usaha, akademisi, media, dan bahkan generasi muda untuk mengambil tindakan guna mendorong sistem pangan yang berketahanan dan memerangi kelaparan. Tahun ini, Laboratorium Sistem Air dan Pangan Abdul Latif Jameel (J-WAFS) menyoroti seorang peneliti MIT yang berupaya mencapai tujuan ini dengan mempelajari sistem pangan dan air di Dunia Selatan.
Hibah awal J-WAFS menyediakan dana untuk proyek penelitian tahap awal yang unik untuk penelitian sebelumnya. Dalam pendanaan hibah benih putaran ke-11 pada tahun 2025, 10 anggota fakultas MIT menerima dukungan untuk melaksanakan penelitian air dan makanan mutakhir mereka. Ali Aouad PhD ’17, asisten profesor manajemen operasi di MIT Sloan School of Management, adalah salah satu penerima hibah tersebut. “Sebelum bergabung dengan MIT, saya telah mencari tahu tentang pusat penelitian dan inisiatif apa yang tersedia yang mencoba menggabungkan penelitian tentang sistem pangan,” kata Aouad. “Jadi, saya sangat bersemangat dengan J-WAFS.”
Aouad mengumpulkan lebih banyak informasi tentang J-WAFS pada sesi orientasi fakultas baru pada bulan Agustus 2024, di mana ia berbicara dengan staf J-WAFS dan mempelajari tentang peluang hibah program untuk penelitian air dan makanan. Pada semester musim gugur berikutnya, dia menghadiri beberapa seminar J-WAFS tentang ekonomi pertanian dan pengelolaan sumber daya air. Saat itulah Aouad mengetahui bahwa proyeknya selaras dengan misi J-WAFS untuk mengamankan air dan makanan umat manusia.
Proyek awal Aouad berfokus pada subsidi pangan. Dengan latar belakang riset operasi dan ketertarikan pada platform digital, sebagian besar pekerjaannya berpusat pada penyelarasan operasi sisi pasokan dengan preferensi pelanggan yang beragam. Proyek-proyek sebelumnya mencakup proyek-proyek pada sistem ritel dan pencocokan. “Saya mulai berpikir bahwa pendekatan berbasis permintaan ini mungkin juga sangat relevan dengan tantangan sosial yang penting, khususnya yang berkaitan dengan ketahanan pangan,” kata Aouad. Sebelum memulai gelar PhD di MIT, Aouad mengerjakan proyek yang membahas subsidi bagi petani kecil di negara-negara berpenghasilan rendah dan menengah. “Saya pikir di benak saya, saya selalu terpesona dengan upaya untuk memecahkan masalah ini,” katanya.
Proyek hibah benihnya, Desain Subsidi Optimal: Penerapan pada Program Bantuan Pangan, bertujuan untuk memanfaatkan data tentang preferensi dan kebiasaan pembelian dari toko kelontong lokal di India untuk menginformasikan kebijakan bantuan pangan dan mengoptimalkan desain subsidi. Sistem pengumpulan data yang umum, seperti titik penjualan, tidak tersedia di toko bahan makanan lokal di India, sehingga jenis data ini sulit didapat oleh masyarakat berpenghasilan rendah. “Toko-toko kecil merupakan operator last-mile yang sangat penting dalam hal nutrisi,” jelasnya.
Untuk proyek ini, tim peneliti memberikan pemindai tempat penjualan kepada pedagang lokal untuk melacak kebiasaan pembelian. “Kami bertujuan untuk mengembangkan algoritma yang mengubah transaksi ini menjadi semacam ‘pengungkapan’ preferensi terpendam individu,” kata Aouad. “Dengan demikian, kami dapat membuat model dan mengoptimalkan program bantuan pangan – seberapa banyak variasi dan fleksibilitas yang ditawarkan, dengan mempertimbangkan penyerapan permintaan yang diharapkan.” Dia melanjutkan, “sekarang, tentu saja, kemampuan kami untuk menjawab pertanyaan desain secara detail [across various products and prices] bergantung pada kualitas inferensi kami dari data, sehingga di sinilah kami memerlukan algoritma yang lebih canggih dan kuat.”
Setelah pengumpulan data dan pengembangan model, tujuan akhir dari penelitian ini adalah untuk memberikan informasi kepada kebijakan seputar program bantuan pangan melalui “pendekatan optimalisasi.” Aouad menjelaskan kompleksitas penggunaan optimasi untuk memandu kebijakan. “Kebijakan sering kali didasarkan pada keahlian di bidang tertentu, sistem warisan, atau pertimbangan politik. Banyak peneliti membangun bukti yang kuat untuk mendasari kebijakan pangan, namun dapat dikatakan bahwa pendekatan yang saya usulkan dalam penelitian ini bukanlah sesuatu yang umum digunakan. Saya melihat adanya peluang untuk membawa pendekatan baru dan tradisi metodologi terhadap permasalahan yang telah menjadi inti kebijakan selama beberapa dekade.”
Kesehatan konsumen secara keseluruhan menjadi alasan diadakannya program bantuan pangan, namun mengukur dampak gizi jangka panjang dan perubahan perilaku pembelian masih sulit dilakukan. Dalam penelitian sebelumnya, Aouad mencatat bahwa dampak jangka pendek dari intervensi bantuan pangan bisa sangat signifikan. Namun, efek ini sering kali hanya berlangsung sebentar. “Ini adalah pertanyaan menarik yang menurut saya tidak akan bisa kita jawab dalam lingkup intervensi yang sedang kita pertimbangkan. Namun, menurut saya ini adalah sesuatu yang ingin saya tangkap dalam penelitian ini, dan mungkin mengembangkan hipotesis untuk upaya di masa depan mengenai bagaimana kita dapat mengubah perilaku terkait gizi dalam jangka panjang.”
Meskipun proyeknya mengembangkan metodologi baru untuk mengkalibrasi program bantuan pangan, penerapannya dalam skala besar tidak dijanjikan. “Hal yang mendorong mekanisme subsidi dan program bantuan pangan, sejujurnya, adalah betapa mudahnya dan seberapa hemat biaya penerapan kebijakan-kebijakan ini,” komentar Aouad. Hambatan biaya dan infrastruktur tidak dapat dihindari dalam penelitian kebijakan semacam ini, serta dalam mempertahankan program-program tersebut. Upaya Aouad akan memberikan wawasan mengenai preferensi pelanggan dan optimalisasi subsidi dalam tahap uji coba, namun mereplikasi pendekatan ini dalam skala nyata mungkin memerlukan biaya yang besar. Aouad berharap dapat mengumpulkan informasi proksi dari pelanggan yang akan dimasukkan ke dalam model dan memberikan wawasan tentang cara yang lebih hemat biaya dalam mengumpulkan data untuk implementasi skala besar.
Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk menjamin ketahanan pangan bagi semua orang, baik itu kemajuan di bidang pertanian, program bantuan pangan, atau cara untuk meningkatkan kecukupan nutrisi. Menjelang batas waktu hibah benih tahun 2026, J-WAFS akan melanjutkan misinya dalam mendukung fakultas MIT dalam menjalankan proyek-proyek inovatif yang memiliki dampak praktis dan nyata terhadap tantangan sistem air dan pangan.
