Startup dan lembaga pertahanan pemerintah secara historis terlihat seperti dua kutub yang bertolak belakang. Startup berkembang pesat dalam hal kecepatan dan risiko, sementara lembaga pertahanan lebih berhati-hati. Namun, selama beberapa tahun terakhir, banyak hal telah berubah. Banyak startup yang ingin bekerja sama dengan organisasi-organisasi ini, yang selalu mencari solusi inovatif untuk masalah tersulit mereka.
Untuk membantu menjembatani kesenjangan tersebut sambil memajukan penelitian, Dosen MIT Gene Keselman meluncurkan MIT’s Mission Innovation X (MIx) bersama Sertac Karaman, seorang profesor di Departemen Aeronautika dan Astronautika MIT, dan Fiona Murray, Profesor Kewirausahaan William Porter di MIT Sloan School of Management. MIx mengembangkan program pendidikan, mendukung penelitian di MIT, dan memfasilitasi hubungan antara organisasi pemerintah, perusahaan rintisan, dan peneliti.
“Perusahaan rintisan tahu cara mengkomersialkan teknologi mereka, namun mereka belum tentu tahu cara bekerja sama dengan pemerintah, dan khususnya cara memahami kebutuhan pelanggan sektor pertahanan,” jelas Manajer Program Senior MIx, Keenan Blatt. “Ada banyak tantangan berbeda ketika menyangkut keterlibatan dengan pertahanan, tidak hanya dari sudut pandang siklus pengadaan dan jangka waktu, namun juga dari sudut pandang budaya.”
Pekerjaan MIx membantu para inovator mendapatkan pendanaan awal yang penting sekaligus memberi lembaga pertahanan akses terhadap teknologi mutakhir, sehingga meningkatkan kemampuan keamanan Amerika dalam prosesnya. Melalui karyanya, MIx juga telah menjadi pemimpin pemikiran dalam ruang “penggunaan ganda” yang sedang berkembang, di mana para peneliti dan pendiri membuat pilihan strategis untuk memajukan teknologi yang dapat diterapkan baik untuk sipil maupun pertahanan.
Gene Keselman, direktur eksekutif MIx serta direktur pelaksana studio ventura MIT, Proto Ventures, dan seorang kolonel di Cadangan Angkatan Udara AS, yakin MIT memiliki posisi unik untuk mewujudkan misi MIx.
“Bukan suatu kebetulan MIx terjadi di MIT,” kata Keselman, seraya menambahkan bahwa mendukung keamanan nasional “adalah bagian dari etos MIT.”
Sejarah layanan
Karya MIx berakar kuat di Institut.
“MIT telah bekerja sama dengan Departemen Pertahanan setidaknya sejak tahun 1940-an, namun sebenarnya sudah ada sejak tahun-tahun pendiriannya,” kata Karaman, yang juga direktur Laboratorium Sistem Informasi dan Keputusan (LIDS) MIT, sebuah kelompok penelitian yang memiliki sejarah panjang dalam bekerja dengan pemerintah.
“Perbedaannya saat ini,” tambah Murray, yang mengajar kursus tentang membangun usaha teknologi mendalam dan ekosistem inovasi regional dan merupakan wakil ketua Dana Inovasi NATO, “adalah bahwa departemen pertahanan dan pihak lain yang ingin mendukung agenda pertahanan, keamanan, dan ketahanan sedang mencari beberapa pemangku kepentingan ekosistem inovasi – universitas, perusahaan rintisan, dan pemodal ventura – untuk mendapatkan solusi. Tidak hanya dari kontraktor utama yang besar. Kami telah mempelajari pelajaran ini dari Ukraina, namun logika ekosistem yang sama adalah inti dari tawaran MIx kami.”
MIx lahir dari Inisiatif Inovasi MIT sebagai tanggapan atas minat yang dilihat Keselman dari para peneliti dan pejabat pertahanan dalam memperluas kerja MIT dengan komunitas pertahanan dan keamanan global. Sekitar tujuh tahun yang lalu, dia mempekerjakan Katie Person, yang meninggalkan MIT tahun lalu untuk menjadi komandan batalion, untuk menangani semua kepentingan itu sebagai manajer program dengan inisiatif tersebut. Aktivitas MIx, seperti mentoring dan mendidik para pendiri, dimulai segera setelahnya, dan MIx secara resmi diluncurkan di MIT pada tahun 2021.
“Ini adalah contoh yang baik tentang cara MIT menanggapi minat mahasiswa dan permintaan eksternal,” kata Keselman.
Salah satu sumber minat awal adalah dari para pendiri startup yang ingin mengetahui cara bekerja sama dengan industri pertahanan dan mengkomersialkan teknologi yang dapat memiliki aplikasi ganda komersial dan pertahanan. Hal ini mendorong tim untuk meluncurkan kursus Dual Use Ventures, yang membantu para pendiri startup dan inovator lainnya bekerja dengan lembaga pertahanan. Kursus ini telah ditawarkan setiap tahun selama Periode Aktivitas Independen (IAP) MIT dan disesuaikan untuk Akselerator Inovasi Pertahanan NATO untuk Atlantik Utara (DIANA).
Personil dari berbagai lembaga termasuk Komando Operasi Khusus AS juga tertarik untuk bekerja dengan mahasiswa MIT, yang memimpin tim MIx untuk mengembangkan kursus 15.362/6.9160 (Inovasi Rekayasa: Sistem Keamanan Global), yang diambil setiap musim semi oleh mahasiswa di MIT dan Universitas Harvard.
“Ada organisasi pemerintah yang ingin lebih inovatif dan bekerja sama dengan startup, dan ada startup yang ingin mendapatkan akses pendanaan dari pemerintah dan menjadikan pemerintah sebagai pelanggannya,” kata Keselman. “Kami berada di lapisan tengah, memfasilitasi koneksi, mendidik, dan bermitra dalam penelitian.”
Kegiatan penelitian MIx memberikan peluang bagi mahasiswa dan peneliti pascasarjana untuk mengatasi masalah-masalah mendesak di dunia nyata, dan komunitas MIT telah merespons dengan penuh semangat: Lebih dari 150 mahasiswa mendaftar untuk pembukaan MIx di Program Peluang Penelitian Sarjana musim panas ini.
“Kami membantu mendorong batas-batas dari apa yang mungkin dan mengeksplorasi batas-batas teknologi, namun melakukannya dengan cara yang dapat dipublikasikan,” kata Kepala Ilmuwan Riset MIx AJ Perez ’13, MEng ’14, PhD ’23. “Secara lebih luas, kami ingin memberikan sebanyak mungkin dukungan bagi mahasiswa dan peneliti di MIT untuk mengatasi masalah yang kami tahu penting bagi lembaga pertahanan.”
Kemenangan awal
Beberapa penelitian MIx yang paling berdampak sejauh ini dilakukan melalui kemitraan dengan perusahaan rintisan. Misalnya, MIx membantu startup Picogrid mendapatkan hibah usaha kecil dari Angkatan Udara AS untuk membangun sistem deteksi dini kebakaran hutan. Sebagai bagian dari hibah tersebut, mahasiswa MIT membangun model visi komputer untuk perangkat Picogrid yang dapat mendeteksi asap di langit, membuktikan kelayakan teknis sistem dan menjelaskan jalur baru yang menjanjikan di bidang pembelajaran mesin.
Dalam proyek terbaru lainnya dengan startup Nominal yang didirikan oleh alumni MIT, mahasiswa MIT membantu meningkatkan dan mengotomatiskan analisis data pasca-penerbangan untuk Sekolah Uji Coba Angkatan Udara AS.
Upaya MIx yang menghubungkan para inovator MIT dan ekosistem inovasi yang lebih luas dengan badan-badan pertahanan telah mulai membuahkan hasil, dan banyak anggota MIx percaya bahwa kolaborasi awal adalah pertanda akan terjadinya hal-hal di masa depan.
“Kami bahkan belum menggali potensi MIx,” kata Karaman, “Ini bisa menjadi awal dari sesuatu yang jauh lebih besar.”
