Modern Hydrogen – sebuah startup energi ramah lingkungan dengan teknologi yang pada suatu waktu tampak menyenangkan Bill Gates dan menarik investasinya – kini telah memberhentikan sebagian besar karyawannya dan membuat kontraktor dan vendor cemas dengan tagihan yang belum dibayar.
Perusahaan yang berlokasi di Seattle belum secara terbuka memberikan penjelasan mengenai perampingan tersebut atau menyebutkan berapa banyak pekerja yang terkena dampaknya. Dalam email baru-baru ini kepada mitra bisnis, para pejabat merujuk pada perubahan pendanaan baru-baru ini dan mengatakan bahwa pihaknya sedang menjalani “upaya restrukturisasi yang lebih luas.”
Hidrogen Modern mengumpulkan $125 juta sejak diluncurkan satu dekade lalu. Perusahaan ini mengembangkan alat untuk memecah molekul gas alam, menghasilkan hidrogen sebagai bahan bakar ramah iklim dan bahan yang dikenal sebagai karbon padat yang memiliki berbagai kegunaan industri, termasuk sebagai bahan utama dalam aspal.
Gates mengeksplorasi penerapan itu saat berkunjung ke Modern Hydrogen tahun lalu. Salah satu pendiri Microsoft ini mengambil gerobak dorong dan sekop untuk mengisi lubang tempat parkir dengan aspal yang memerangkap karbon.
PHK terjadi ketika perusahaan sedang bersiap untuk menyelesaikan unit komersial pertamanya untuk pelanggan di Texas dan telah melaksanakan dua proyek percontohan yang sukses dengan utilitas di Portland, Oregon, dan Miami.
Pada bulan Januari, Modern Hydrogen mengumumkan nota kesepahaman dengan Puget Sound Energy, perusahaan utilitas besar di wilayah Seattle, untuk berkolaborasi dalam mengidentifikasi pelanggan industri yang tertarik dengan teknologi hidrogen ramah lingkungan. Hal ini diperkirakan akan mencakup pembuat baja dan semen serta produsen pulp dan kertas yang menggunakan proses yang memerlukan suhu sangat tinggi yang dapat dipenuhi oleh hidrogen.
Mengingat bahwa perusahaan tampaknya telah memecahkan hambatan teknis teknologi baru dan membangun momentum komersial, karyawan dan mitra bisnis terkejut dengan PHK tersebut.
“Banyak orang mendukung kami,” Michael Jung, mantan pimpinan urusan pemerintahan dan kebijakan publik Modern Hydrogen, mengatakan kepada GeekWire. “Saya pikir kita akan memecahkan beberapa masalah utama dalam transisi energi.”
Pada tanggal 30 Oktober, Amir Moftakhar, chief financial officer Modern Hydrogen, mengirim email ke beberapa subkontraktor dan vendornya untuk mengungkapkan perubahan arah tersebut.
“Kami ingin memberi tahu Anda bahwa, karena perubahan terkini dalam situasi pendanaan kami dan pengurangan signifikan dalam operasi perusahaan, kami harus menghentikan perjanjian kami dengan Anda efektif tanggal 30/10/2025,” kata email tersebut, yang dibagikan kepada GeekWire oleh salah satu penerimanya.
“Keputusan ini adalah bagian dari upaya restrukturisasi lebih luas yang sedang dikembangkan dan tidak mencerminkan pekerjaan Anda,” lanjut Moftakhar. “Kami dengan tulus ingin mengucapkan terima kasih atas profesionalisme, dedikasi, dan kualitas yang telah Anda tunjukkan sepanjang kolaborasi kami dan atas pengertian Anda.”
Tidak jelas apakah perusahaan tersebut akan tutup seluruhnya, apa yang akan terjadi dengan mesin dan teknologinya, dan apakah beberapa komponen dari upaya tersebut akan dilanjutkan dalam bentuk yang berbeda.
GeekWire menghubungi CEO Modern Hydrogen Tony Pan untuk memberikan komentar resmi dan akan memperbarui ceritanya jika dia merespons. Kami juga menghubungi perwakilan Gates untuk memberikan komentar.
Salah satu subkontraktor, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya, mengatakan bahwa hingga email tersebut keluar, “segalanya berjalan lancar” dalam kolaborasi mereka dengan Modern Hydrogen. Kini perusahaan tersebut cemas mengenai apakah dan kapan mereka akan menerima pembayaran untuk tagihan terutang yang berjumlah puluhan ribu dolar.
Hidrogen Modern dimulai pada tahun 2015 di Intellectual Ventures, sebuah pusat inovasi yang diciptakan oleh mantan peneliti Microsoft Nathan Myhrvold dengan dukungan dari Gates. Startup yang awalnya bernama Modern Electron ini awalnya berfokus pada perangkat yang dipasangkan dengan tungku rumah dan tangki air panas untuk menangkap panas yang terbuang dari peralatan dan mengubahnya menjadi listrik.
Pada tahun 2023, perusahaan ini beralih untuk fokus pada hidrogen dan mengubah namanya. Putaran terakhir yang dikumpulkan perusahaan adalah $25 juta setahun yang lalu. Menurut analisis data LinkedIn, perusahaan tersebut memiliki sekitar 80 karyawan pada saat itu. Salah satu pendiri Modern Hydrogen dan mantan CTO Max Mankin meninggalkan perusahaan pada bulan Januari.
Gates di masa lalu merupakan pendukung antusias bahan bakar hidrogen. Pada bulan Juni 2022, ia memposting Catatan Gates yang menggembar-gemborkan apa yang disebut “pisau Swiss Army” energi bersih mengingat kegunaannya yang serbaguna. Dia adalah investor terkemuka di perusahaan tersebut, yang pendukung lainnya termasuk NextEra Energy, salah satu perusahaan utilitas terbesar di dunia; Miura; Mitra Jaringan Nasional; BESI BESI; Usaha Cahaya Bintang; Valo Ventures dan Metaplanet.
Hidrogen mengalami lonjakan minat selama pemerintahan Biden, yang menciptakan pusat hidrogen di seluruh AS untuk mendukung teknologinya. Pendanaan dan dukungan tersebut sebagian besar telah dibatasi di bawah pemerintahan Trump.
Dan pada 28 Oktober, Gates memposting memo di blog pribadinya yang mengurangi kegembiraannya terhadap upaya iklim.
“Meskipun perubahan iklim akan mempunyai konsekuensi yang serius – terutama bagi masyarakat di negara-negara termiskin – hal ini tidak akan menyebabkan kematian umat manusia,” tulis Gates. “Manusia akan dapat hidup dan berkembang di sebagian besar tempat di bumi di masa mendatang.”
