Catatan redaksi: Seri ini menampilkan enam profil wilayah Seattle“Pemikir yang Tidak Biasa”: penemu, ilmuwan, teknolog, dan wirausahawan yang mengubah industri dan mendorong perubahan positif di dunia. Mereka akan diakui pada 11 Desember diGala GeekWire. Uncommon Thinkers disajikan dalam kemitraan denganMitra Seattle Besar.
Setelah mendapatkan gelar sarjana di bidang teknik mesin, Brian Pinkard menghabiskan enam bulan “membalik batu,” seperti yang dia gambarkan, di Pegunungan Rocky Colorado.
Pembalikan batu adalah pekerjaan yang mempunyai tujuan: Pinkard membersihkan penghalang dan membangun jalan untuk AmeriCorps, menghabiskan setiap malam di tenda.
“Saya menyukainya. Itu luar biasa. Dan alasan saya melakukan itu adalah karena saya ingin melakukan sesuatu yang berarti, yang membuat perbedaan di dunia,” katanya. Ketika program ini berakhir, dia terinspirasi untuk mengarahkan dampaknya pada tantangan lingkungan yang lebih besar.
Semangatnya untuk berbuat baik, dipadukan dengan dorongan seorang insinyur untuk memecahkan masalah, membawanya meraih gelar doktor dari Universitas Washington dan kemudian meluncurkan Aquagga, sebuah startup yang menghancurkan PFAS – sejenis polutan beracun yang dikenal sebagai “bahan kimia selamanya.”
“Brian sangat fokus pada misinya,” kata Igor Novosselov, penasihat PhD Pinkard dan profesor riset di Departemen Teknik Mesin UW. “Dia bukan ilmuwan biasa yang hanya menulis banyak makalah. Dia mengejar dampak di tempat yang penting.”
Namun beberapa langkah sebelum PFAS, Pinkard fokus pada gas saraf di Timur Tengah.
‘Tidak ada yang tahu bagaimana menangani hal ini‘
Ketika Pinkard bergabung dengan laboratorium Novosselov, laboratorium tersebut mendapat dana dari Departemen Pertahanan AS untuk mengembangkan strategi bergerak di lapangan untuk mengolah barel senjata kimia yang ditinggalkan di gurun Suriah. Solusi sebelumnya adalah mengangkut barel-barel tersebut ke Laut Mediterania, memuatnya ke kapal dan membakar materialnya.
“Jika Anda adalah orang yang harus mengirimkan agen saraf,” kata Pinkard, “itu bukanlah pekerjaan yang baik.”
Dalam waktu lima tahun, laboratorium tersebut menghasilkan solusi yang bisa diterapkan, namun kebutuhan tersebut tidak lagi mendesak dan Departemen Pertahanan menghentikan penerapan teknologi tersebut, meskipun Novosselov terus mengerjakannya.
Pinkard mengapresiasi kekuatan luar biasa dari strategi penanganan material berbahaya dan bertanya-tanya apakah ada kasus penggunaan lain. Kemudian ketika ia bersiap untuk menyelesaikan PhD-nya pada bulan Juni 2020, pandemi COVID melanda, menggagalkan rencananya untuk mengajukan beasiswa pascadoktoral universitas karena tidak ada yang membuka lowongan.
Jadi dia beralih ke kewirausahaan – sebuah peran yang tidak pernah dia pertimbangkan.
Pinkard bekerja sama dengan insinyur dan inovator teknologi Nigel Sharp untuk mengeksplorasi potensi penggunaan teknologi, yang disebut oksidasi air superkritis, untuk mengolah lumpur limbah dari instalasi pengolahan air limbah, namun mereka menyadari bahwa pasar tersebut tidak layak.
Namun, ada desas-desus tentang PFAS.
“Semua orang membicarakan tentang PFAS,” katanya, dan jika ada yang bisa menemukan cara untuk menghancurkan bahan kimia tersebut, ini akan menjadi sebuah terobosan. Kesadaran itu menjadi momen bohlamnya.
Menghancurkan PFAS
PFAS adalah sejenis bahan kimia yang selama beberapa dekade telah ditambahkan ke busa pemadam kebakaran, kemasan makanan, karpet dan kain, pakaian anti air, dan panci anti lengket. Bahan kimia yang tahan banting ini sangat baik dalam membelokkan air, noda dan lemak – namun bahan kimia tersebut lolos dari produk dan kini mencemari air minum di seluruh negeri dan bahkan berada dalam ASI ibu.
PFAS masih digunakan, sementara para peneliti dan regulator semakin khawatir akan dampak seriusnya terhadap kesehatan.
Pinkard dan Sharp meluncurkan Aquagga pada tahun 2019 di Tacoma, Washington, dan segera bergabung dengan salah satu pendiri Chris Woodruff. Tim tetap mempertahankan gagasan unit pengolahan modular namun beralih ke bahan kimia yang terkait namun berbeda (pengolahan alkali hidrotermal) untuk menghancurkan PFAS, sehingga mendapatkan paten untuk pendekatan tersebut dari Colorado School of Mines.
“Brian telah menjadi mitra yang hebat sejak awal,” kata Timothy Strathmann, seorang profesor di Colorado School of Mines. “Tidak seperti banyak pengusaha yang pernah berinteraksi dengan saya, dia juga sangat tertarik untuk memahami keterbatasan dan tantangan teknis yang terkait dengan teknologi ini. Dia sangat menyadari bahwa kesuksesan jangka panjang Aquagga hanya akan dicapai dengan mengatasi hambatan-hambatan penting dalam penerapannya.”
Perangkat Aquagga memusnahkan PFAS dalam kondisi super panas dan bertekanan tinggi yang bersifat kaustik dan korosif melalui penambahan alkali.
Perusahaan telah melakukan sembilan demonstrasi lapangan teknologinya, termasuk proyek di bandara di Alaska, proyek yang didanai Departemen Pertahanan di North Carolina yang melibatkan busa pemadam kebakaran, dan demo air limbah dengan Kota Tacoma. Kini mereka hampir menandatangani penerapan komersial jangka panjang pertamanya, kata Pinkard, “yang akan menjadi tonggak sejarah besar bagi kami.”
“Sungguh keren melihat seberapa banyak PFAS yang telah kita hancurkan… bahkan dalam perjalanan singkat kita,” kata Pinkard. “Dan untuk memikirkan ke mana hal ini dapat diarahkan, apa saja yang dapat dimungkinkan oleh hal ini dalam skala besar [I’m] sangat optimis tentang masa depan Aquagga. Saya sangat optimis mengenai dampak yang bisa kita ciptakan, nyawa yang bisa kita selamatkan.”
