Oleh Martin Graham
Seleksi terbaru Thomas Tuchel ke timnas Inggris telah menggarisbawahi masalah yang berkembang – kurangnya penyerang tengah asal Inggris. Harry Kane tetap menjadi satu-satunya striker spesialis dalam skuad beranggotakan 25 pemain tersebut, sebuah tanda yang mengkhawatirkan menjelang Piala Dunia musim panas mendatang.
Situasi ini sebagian dipengaruhi oleh kemunduran kebugaran. Ollie Watkins telah diberi waktu untuk pulih dari cedera yang berulang, Dominic Solanke tidak bisa bermain sejak Agustus, dan Liam Delap baru saja kembali dari cedera untuk Chelsea.
Tuchel masih punya opsi siapa yang bisa beradaptasi dengan peran tersebut. Marcus Rashford, Jarrod Bowen, Phil Foden, dan Anthony Gordon mampu memimpin lini depan, tetapi tidak ada yang merupakan pemain nomor sembilan alami. Ketergantungan yang terus-menerus pada Kane yang berusia 32 tahun sebagai titik fokus Inggris adalah pengingat yang jelas betapa terbatasnya alternatif yang ada.
Kane terus memberikan performa terbaiknya untuk Bayern Munich di Jerman, namun Premier League saat ini hanya menampilkan delapan striker Inggris — dengan Delap, yang berusia 22 tahun, satu-satunya yang berusia di bawah 26 tahun. Di bawahnya, hanya ada beberapa nama yang masuk dalam seleksi, dengan skuad Inggris U-21 hanya berisi satu striker yang diakui: Divin Mubama, yang belum mencetak gol di kasta tertinggi.
Sistem, pilihan dan penyusutan angka
Kekurangan pencetak gol asal Inggris telah terjadi selama beberapa tahun. Bahkan mereka yang masih aktif, seperti Danny Welbeck dan Callum Wilson, sudah memasuki usia tiga puluhan, dan hanya keduanya yang berhasil mencetak lebih dari satu gol di liga musim ini.
Ivan Toney, yang kini bermain untuk Al-Ahli di Arab Saudi, menjadi striker Inggris paling efektif di luar negeri dengan 11 gol dari 15 penampilan. Meskipun dipanggil pada awal tahun, dia jarang tampil di bawah asuhan Tuchel sejak itu.
Statistik menunjukkan tren ini mempunyai akar yang dalam. Musim lalu, hanya tiga penyerang Inggris – Watkins, Delap, dan Welbeck – yang mencapai dua digit di Liga Premier. Sebaliknya, selama kampanye debut liga pada tahun 1992-93, dua puluh striker Inggris mencapai tonggak sejarah tersebut.
Jumlahnya terus menyusut. Pada musim 2020-2021, penyerang Inggris mencetak 142 gol liga di antara mereka; musim lalu totalnya turun menjadi 67. Sekalipun kepindahan Kane ke Bayern menghilangkan salah satu sumber gol yang dapat diandalkan, ketidakhadirannya saja tidak dapat menjelaskan skala penurunan tersebut. Proyeksi musim ini yang hanya mencetak 38 gol dari striker Inggris merupakan angka terendah dalam sejarah.
Sutton dan Shearer tentang perubahan prioritas
Mantan striker Blackburn dan Norwich Chris Sutton, yang secara teratur mencapai dua digit, percaya bahwa penampilan yang lebih sedikit dan taktik modern juga ikut disalahkan.
Ia mencontohkan masa lalu ketika penyerang Inggris seperti Alan Shearer, Ian Wright, Robbie Fowler, Andy Cole, Les Ferdinand, Teddy Sheringham, dan lainnya tidak hanya berlimpah tetapi juga selalu hadir di susunan pemain klub. Saat ini, persaingan dari pemain asing dan preferensi taktis telah membuat mereka tersingkir.
Sutton mencatat bahwa meskipun dulu sebuah tim sering menggunakan dua striker, kini banyak tim yang menggunakan satu penyerang yang didukung oleh penyerang sayap atau false nine. Ironisnya, klub-klub seperti Manchester City dan Arsenal telah menghidupkan kembali peran striker klasik – namun yang mengisinya cenderung berasal dari luar negeri.
Alan Shearer, mantan rekan serangnya di Blackburn, menyalahkan perubahan dalam pembinaan pemain muda. Ia yakin para pemain muda dilatih untuk memprioritaskan permainan passing dan build-up dibandingkan memimpin serangan. Akibatnya, lebih sedikit orang yang bercita-cita menjadi penyerang tengah.
Mengubah kebiasaan, kehilangan peran
Sutton setuju bahwa obsesi modern terhadap kreativitas dan bakat teknis telah menggantikan naluri pemburu liar yang lama. Pemain sayap seperti Rashford dan Bukayo Saka mencetak lebih banyak gol dibandingkan pendahulunya, tetapi mereka melakukannya dari posisi yang lebih luas. Seni memimpin lini depan kini semakin langka.
Michael Owen, salah satu pemenang Sepatu Emas di akhir tahun 1990an, berkata bahwa ia mungkin akan ditempatkan sebagai penyerang sayap jika berhasil lolos hari ini. Ia ragu akan dipercaya bermain sebagai striker tunggal mengingat tuntutan fisik sistem modern.
Bagi Owen, hilangnya kemitraan striker tradisional sangatlah menyedihkan. Dia bertanya-tanya apakah masa-masa bermain dengan dua penyerang – yang pernah menjadi pusat sepak bola Inggris – akan benar-benar kembali.
Apa yang terjadi setelah Kane?
Sutton mengakui bahwa membandingkan jumlah striker saat ini dengan tahun 1990an menyoroti seberapa jauh banyak hal telah berubah. Kemudian, kualitas dan kuantitas berjalan beriringan. Les Ferdinand dan Robbie Fowler adalah finisher kelas dunia namun masih kesulitan mendapatkan peluang reguler Inggris di belakang Shearer.
Sekarang, dengan hilangnya kedalaman bakat, bahkan rata-rata striker Inggris pun bisa bersaing untuk mendapatkan tempat di Piala Dunia. Sutton bercanda bahwa, mengingat kekurangannya, dia mungkin mempertimbangkan untuk memasang tali sepatu lagi.
Inggris masih memiliki salah satu penyerang terbaik dunia dalam diri Kane, tetapi selain dia, lini produksi tampaknya hampir kosong – meninggalkan pertanyaan kritis menjelang tahun 2026: siapa yang akan datang berikutnya?
