Sementara sebagian besar startup baterai mengejar litium, sebuah perusahaan baru di Seattle bertaruh pada alternatif yang bagus: natrium.
Emerald Battery Labs sedang mengembangkan bahan untuk baterai natrium-ion karena bahan tersebut tersedia di AS dan lebih murah dibandingkan litium yang dibutuhkan untuk baterai konvensional. Baterai natrium-ion juga memiliki masa pakai yang jauh lebih lama dan kecil kemungkinannya terbakar dibandingkan baterai lithium-ion.
Pengorbanannya? Teknologi ini lebih padat energinya — yang berarti teknologi tersebut tidak memiliki daya yang besar per unit berat dan volume, sehingga teknologi tersebut harus berukuran lebih besar dibandingkan teknologi pesaingnya untuk menghasilkan keluaran energi yang sama.
Namun salah satu pendiri dan Chief Product Officer David Bell mengatakan startupnya bertujuan untuk memperkecil kesenjangan kekuatan tersebut.
“Kami ingin menyelesaikan masalah kepadatan energi itu,” katanya. “Itulah salah satu aspek inti Emerald — kami ingin membuat baterai sodium-ion dengan performa tertinggi di pasar.”
Perusahaan ini sedang mengembangkan bahan “karbon keras” yang lebih baik yang digunakan dalam anoda baterai natrium. Solusi generasi berikutnya akan menggunakan produk anoda komposit, yang telah menjadi strategi kemajuan dalam baterai lithium-ion.
Kekuatan lainnya, kata Bell, adalah baterai natrium-ion dapat dibuat menggunakan jalur produksi yang sama dengan yang digunakan untuk baterai lithium-ion. Perusahaan-perusahaan di Tiongkok dan Korea Selatan telah menggunakan kembali sebagian infrastruktur tersebut untuk aplikasi natrium.
Emerald menargetkan beberapa aplikasi yang berkembang untuk baterai natrium-ion:
- Penyimpanan energi skala jaringan, dimana perusahaan utilitas dapat memasangkan sumber listrik yang terputus-putus seperti angin dan matahari dengan sistem penyimpanan energi baterai skala besar untuk memperluas ketersediaan energi terbarukan.
- Mendukung operasional pusat data, seperti menyediakan daya langsung dan jangka pendek ketika jaringan listrik mati, dan penyimpanan energi jangka panjang.
- Produk konsumen seperti perkakas listrik, skuter dan sepeda listrik, forklift dan baterai starter otomotif.
- Aplikasi pertahanan militer.
Emerald didirikan pada bulan Maret dan menggunakan sumber daya Universitas Washington untuk mengembangkan teknologinya, termasuk CoMotion Labs dan Washington Clean Energy Testbeds. Perusahaan ini merupakan bagian dari pusat baterai regional yang mencakup Group14 Technologies, Ecellix, Sila, dan lainnya.
Startup ini melakukan bootstrap dan menerima pendanaan dari dua universitas yang membantu membayar karyawan mahasiswa.
Para pendiri menghadirkan pengalaman baterai yang mendalam:
- Bell memimpin manajemen produk dan program pelanggan di Group14, yang memproduksi bahan anoda silikon generasi berikutnya dan telah mengumpulkan lebih dari $1 miliar dari investor. Dia juga memegang peran penelitian dan manajemen di perusahaan bahan baterai termasuk Ionic Materials.
- Kjell Schroder, CEO dan kepala teknolog, meraih gelar doktor dari University of Texas dengan fokus penelitian pada anoda silikon. Schroder memimpin pekerjaan teknik, R&D, dan pengujian di Form Energy, sebuah perusahaan rintisan yang mengembangkan baterai besi-udara, dan di Ionic dan EnPower.
- Aric Stocks, chief operating officer, memiliki latar belakang teknik material dan memimpin tim manajer pengembangan bisnis global di Group14. Dia sebelumnya menjabat sebagai manajer produk senior di T-Mobile.
Perusahaan-perusahaan baterai menghadapi hambatan yang mengintimidasi karena banyak dukungan energi ramah lingkungan AS yang dibatalkan oleh pemerintahan Trump dan mengingat biaya yang terkait dengan produksi bahan-bahan berskala besar. Emerald ingin bermitra dengan produsen baterai yang ada untuk membantu mengelola biaya tersebut.
Namun risikonya nyata. Startup baterai natrium-ion Natron ditutup pada bulan September meskipun memiliki pesanan senilai $25 juta untuk pabriknya di Michigan. OneD Battery Sciences, sebuah perusahaan yang memproduksi bahan baterai lithium-ion di Washington, bangkrut musim panas lalu.
Emerald menghadapi persaingan dari Peak Energy, Nanode Battery Technologies, dan Unigrid — meskipun perusahaan-perusahaan tersebut menerapkan strategi berbeda untuk meningkatkan kinerja yang menurut perkiraan Bell akan lebih mahal.
Dia mengatakan tim Emerald fokus pada pekerjaan yang sedang berlangsung – mempersiapkan prototipe untuk mitra di bidang pertahanan dan transportasi.
“Kami setiap hari semakin dekat dan dekat dengan kami [minimum viable product]katanya. “Kami sepenuhnya fokus untuk mendapatkan produk yang dengan senang hati kami kirimkan kepada pelanggan.”
