Oleh Martin Graham
Francesco Camarda telah menjadi nama yang dibisikkan di kalangan sepakbola Italia selama bertahun-tahun, dan sekarang, di usianya yang baru 17 tahun, pengaruhnya semakin mustahil untuk diabaikan. Sang penyerang, yang saat ini dipinjamkan ke Lecce dari AC Milan, mencetak gol pertamanya di Serie A pada bulan September melawan Bologna. Pada usia 17 tahun, enam bulan, dan 18 hari, ia menjadi pemain termuda dalam sejarah klub yang mencetak gol, menambah tonggak sejarah dalam perjalanan yang sudah luar biasa.
Debut seniornya datang jauh lebih awal. Pada 25 November 2023, di bawah asuhan Stefano Pioli, Camarda memasuki pertandingan liga melawan Fiorentina. Karena usianya masih 15 tahun, Milan harus mendapatkan pengecualian khusus dari otoritas sepak bola Italia, karena peraturan liga biasanya melarang pemain di bawah 16 tahun untuk tampil di divisi teratas. Penampilan itu menjadikannya debutan termuda dalam sejarah Milan, melampaui rekor yang pernah dipegang Paolo Maldini.
Kampanye berikutnya di bawah kepemimpinan Paulo Fonseca membawa pengalaman Eropa. Dia menghadapi Club Brugge di Liga Champions, golnya dianulir oleh VAR tetapi masih mencatatkan rekor sebagai pemain termuda dari Milan dan Italia yang tampil di kompetisi tersebut. Secara internasional, ia juga menunjukkan kemampuannya dengan penuh gaya — mengonversi penalti Panenka saat melawan Swedia untuk menjadi pencetak gol termuda untuk tim Italia U-21.
Seorang striker dengan naluri melebihi usianya
Kebangkitan Camarda tidak hanya ditentukan oleh angka-angka tetapi juga oleh ketenangannya yang langka di depan gawang. Para pelatih secara konsisten menonjolkan ketepatan dan mentalitasnya di dalam area penalti. Pelatih Italia U-17 Massimiliano Favo, yang membimbing tim meraih gelar Eropa 2024 dengan Camarda memimpin lini depan, memuji kemampuannya menemukan ruang dan menyelesaikannya dengan efisiensi yang kejam.
Selama turnamen tersebut, meski lebih muda dari kebanyakan rekan setimnya, ia mencetak empat gol, termasuk dua gol penentu di final melawan Portugal dan penalti kemenangan dalam adu penalti melawan Inggris. Ketenangannya di bawah tekanan merupakan faktor kunci dalam kesuksesan Italia, yang memberinya trofi dan penghargaan individu tertinggi di turnamen tersebut.
Favo juga mencatat bahwa meskipun permainan link-upnya masih terlihat mentah, nalurinya di dalam kotak tidak tertandingi oleh pemain seusianya. Sentimen tersebut juga diamini oleh Angelo Carbone, mantan kepala akademi Milan, yang pertama kali melihatnya di uji coba pemain muda dan langsung mengenali kecerdasan, posisi tubuh, dan gerakan alaminya.
Dari pesan seorang anak laki-laki kepada Zlatan hingga masa depan di Milan yang merah
Kisah Camarda telah menghasilkan momen-momen ikonik di luar lapangan. Setelah gol liga pertamanya, Zlatan Ibrahimović membagikan pesan yang dikirimkan pemain muda itu kepadanya pada tahun 2019, ketika ia baru berusia sepuluh tahun, memperkenalkan dirinya sebagai “seorang striker Milan.” Perpaduan antara ambisi dan kepercayaan diri telah menyertai perkembangannya sejak saat itu.
Meski mendapat sorotan, remaja ini tetap tenang. Berbicara sebelum pertandingan melawan Swedia, dia menekankan bahwa dia fokus pada pekerjaan sehari-hari daripada prediksi tinggi. Komitmennya terlihat baik dalam permainannya dan kehidupan pribadinya — orang tuanya pindah ke Lecce untuk mendukungnya, dan dia menandai ikatannya dengan Milan dengan menato Curva Sud di lengan kanannya.
Terlindung dari saingan, bersiap untuk masa depan
Milan dengan hati-hati mengelola eksposurnya, menyadari meningkatnya minat dari klub-klub besar Eropa, termasuk Real Madrid, Manchester United, dan Manchester City. Klub mengamankan masa depan jangka panjangnya dengan kontrak yang berlaku hingga 2028.
Salah satu cerita di tempat latihan menggambarkan betapa seriusnya klub memperhatikan perkembangannya. Ketika Camarda, yang saat itu berusia 16 tahun, mencetak gol melawan Fikayo Tomori dalam pertandingan persahabatan remaja melawan tim utama, Paolo Maldini meminta agar kamera Milan Channel dimatikan. Pada saat itu, sang striker belum menandatangani kesepakatan, dan Maldini ingin menghindari peringatan dari pencari bakat asing.
Orang-orang di sekitarnya yakin akan potensinya, meski mereka mendesak untuk bersabar. Carbone yakin ia memiliki semua atribut yang diperlukan untuk menjadi tokoh utama di sepak bola Italia, sementara Favo memperkirakan ia akan mencapai level tertinggi di tahun-tahun mendatang – asalkan pertumbuhannya terus berlanjut.
Masa depan tertulis di lapangan
Camarda, yang telah mencetak lebih dari 500 gol di sepak bola remaja, telah menggabungkan bakat alami dengan kedewasaan yang luar biasa. Dampak awalnya bersama tim Italia U-21 – termasuk dua gol melawan Armenia di pertandingan keduanya – semakin meningkatkan antisipasi.
Meskipun Francesco Pio Esposito dari Inter mendapat pujian atas debut seniornya di Italia, Camarda, tiga tahun lebih muda,lah yang pada akhirnya dapat menentukan era penyerang Azzurri berikutnya. Untuk saat ini, pendukung Milan dan Italia hanya bisa menyaksikan dengan seksama, menyadari bahwa babak baru dalam sepakbola Italia mungkin akan dimulai.
