Lahir di Palermo, Sisilia, Giorgio Rizzo menghabiskan masa kecilnya dengan rasa ingin tahu tentang alam. “Saya selalu terpesona dengan alam dan bagaimana tumbuhan dan hewan dapat beradaptasi dan bertahan hidup di lingkungan ekstrem,” katanya. “Biokimia mereka sangat selaras, dan kemampuan luar biasa mereka untuk menciptakan struktur kimia paling kompleks dan indah yang masih belum dapat kami capai di laboratorium kami.”
Sebagai seorang mahasiswa sarjana, ia menyaksikan seorang peneliti memasang kolom kromatografi menjulang tinggi yang dilapisi dengan bahan kimia tumbuhan berwarna-warni di laboratorium. Saat peneliti menyalakan lampu UV, warnanya berubah menjadi warna neon biru, hijau, merah, dan merah muda. “Saya menyadari pada saat itu bahwa saya ingin menjadi orang yang sama, memisahkan senyawa baru yang tidak diketahui dari tanaman langka yang memiliki potensi khasiat farmasi,” kenangnya.
Pengalaman ini membawanya dari gelar master di bidang kimia organik hingga pekerjaannya saat ini sebagai postdoc di Departemen Teknik Sipil dan Lingkungan MIT, di mana ia berfokus pada pengembangan pupuk berkelanjutan dan mempelajari bagaimana unsur tanah jarang dapat meningkatkan ketahanan tanaman, dengan tujuan mengurangi dampak pertanian terhadap lingkungan.
Di laboratorium Profesor Benedetto Marelli MIT, Rizzo mempelajari respons tanaman terhadap pemicu stres lingkungan, seperti panas, kekeringan, dan penyinaran UV yang berkepanjangan. Hal ini termasuk mengembangkan pupuk baru yang dapat digunakan sebagai pelapis benih untuk membantu tanaman tumbuh lebih kuat dan meningkatkan ketahanannya.
“Kami sedang mengerjakan formulasi pupuk baru yang bertujuan untuk mengurangi dampak besar terhadap lingkungan dari praktik klasik pertanian berdasarkan pupuk anorganik NPK,” jelas Rizzo. Meskipun unsur-unsur tersebut sangat penting bagi hasil panen, kecenderungannya untuk terakumulasi di dalam tanah dapat merugikan kesehatan tanah dan mikrobioma yang hidup di dalamnya. Selain itu, produksi pupuk NPK (nitrogen, fosfor, dan kalium) merupakan salah satu proses kimia yang paling memakan energi dan menimbulkan polusi di dunia.
“Penting untuk mengubah konsep pupuk kita dan mencoba untuk mengandalkan, setidaknya sebagian, pada produk alternatif yang lebih aman, lebih murah, dan lebih berkelanjutan,” katanya.
Baru-baru ini, Rizzo dianugerahi Kavanaugh Fellowship, sebuah program yang memberikan pelatihan kewirausahaan dan sumber daya kepada mahasiswa pascasarjana MIT dan postdocs untuk membawa penelitian mereka dari laboratorium ke pasar. “Beasiswa bergengsi ini akan membantu saya membangun produk nyata bagi sebuah perusahaan, sehingga menambah nilai lebih pada penelitian kami,” katanya.
Rizzo berharap pekerjaan mereka akan membantu petani meningkatkan hasil panen mereka tanpa mengurangi kualitas tanah atau kesehatan tanaman. Hambatan utama dalam mengadopsi pupuk baru adalah biaya, karena banyak petani sangat bergantung pada hasil panen setiap musim tanam dan tidak dapat mengambil risiko berinvestasi pada produk yang mungkin memiliki kinerja lebih buruk dibandingkan dengan pupuk NPK tradisional. Pupuk yang sedang dikembangkan di Lab Marelli mengatasi tantangan ini dengan menggunakan kitin dan kitosan, bahan alami melimpah yang membuat produksinya jauh lebih murah, yang diharapkan Rizzo akan mendorong petani untuk mencobanya.
“Melalui Kavanaugh Fellowship, saya akan menghabiskan tahun ini mencoba menghadirkan teknologi di luar laboratorium agar berdampak pada dunia dan memenuhi kebutuhan petani untuk mendukung kesejahteraan mereka,” katanya.
Bimbingan telah menjadi bagian yang menentukan dari pengalaman pascadoktoralnya. Rizzo menggambarkan Profesor Benedetto Marelli sebagai “seorang mentor luar biasa” yang menghargai kepentingan penelitiannya dan mendukungnya melalui setiap tahap karyanya. Laboratorium ini mencakup berbagai proyek — mulai dari peningkatan pertumbuhan tanaman dan pengiriman bahan kimia secara presisi hingga pengolahan air limbah, pengembangan vaksin untuk ikan, dan proses biokimia tingkat lanjut. “Rekan-rekan saya menciptakan lingkungan yang stimulan dengan topik penelitian yang berbeda,” catatnya. Ia juga berterima kasih atas kerja sama yang dilakukannya dengan lembaga-lembaga internasional, yang telah membantunya membangun jaringan peneliti dan akademisi di seluruh dunia.
Rizzo menikmati kesempatan untuk membimbing siswa di laboratorium dan menghargai keingintahuan dan kemauan mereka untuk belajar. “Ini adalah salah satu kualitas terbesar yang dapat Anda miliki sebagai seorang ilmuwan karena Anda harus didorong oleh rasa ingin tahu untuk menemukan hal-hal yang tidak terduga,” katanya.
Ia menggambarkan MIT sebagai “pengalaman yang dinamis dan merangsang,” namun ia juga mengakui betapa luar biasa hal tersebut. “Anda akan merasa seperti ikan kecil di lautan luas,” katanya. “Tetapi itulah MIT yang sebenarnya: lautan yang penuh dengan peluang dan tantangan yang menunggu untuk dipecahkan.”
Di luar pekerjaan profesionalnya, Rizzo menyukai alam dan seni. Seorang yang rajin membaca, ia menyeimbangkan karya ilmiahnya dengan sastra dan sejarah. “Saya tidak pernah membaca tentang topik yang berhubungan dengan sains — saya sudah banyak membaca tentang topik tersebut untuk pekerjaan saya,” katanya. “Saya suka sastra klasik, novel, esai, sejarah bangsa, dan biografi. Seringkali Anda dapat menemukan saya berkeliaran di koleksi seni museum.” Seni klasik, Renaisans, dan Pra-Raphael adalah aliran seni favoritnya.
Ke depan, Rizzo berharap dapat mengubah jalur profesionalnya menuju startup atau perusahaan yang fokus pada peningkatan agroteknik. Tujuan utamanya adalah berkontribusi pada inisiatif di mana penelitian mempunyai dampak langsung dan nyata pada kehidupan sehari-hari.
“Saya ingin mengambil pilihan untuk menjadi bagian dari proses spinout yang memungkinkan penelitian saya memiliki dampak langsung dalam kehidupan sehari-hari dan membantu memecahkan masalah pertanian,” tambahnya.
