Oleh Martin Graham
Wolverhampton Wanderers telah mengonfirmasi kedatangan Rob Edwards sebagai manajer baru mereka dengan kontrak berdurasi tiga setengah tahun, menyusul pemecatan Vitor Pereira awal bulan ini.
Edwards, 42, meninggalkan pesaingnya di divisi Championship, Middlesbrough, tempat ia tampil mengesankan sejak mengambil alih klub pada bulan Juni, untuk bergabung kembali dengan mantan klubnya – klub yang berada di posisi terbawah Liga Premier dan terpaut delapan poin dari zona aman.
Mantan bek ini membuat lebih dari 100 penampilan untuk Wolves antara tahun 2004 dan 2008 dan tumbuh besar di dekat Telford, menjadikan kepindahan ini sangat pribadi. Orang-orang terdekatnya mengatakan dia telah lama memandang pekerjaan di Molineux sebagai ambisi utamanya.
Terlepas dari daya tarik emosionalnya, keputusan Edwards untuk menukar dorongan promosi demi pertarungan degradasi telah menimbulkan banyak pertanyaan, dengan banyak yang mempertanyakan apakah dia dapat membawa Wolves ke tempat aman sekali lagi.
Tantangan memperbaiki perpecahan
Edwards mewarisi klub yang berjuang tidak hanya di lapangan tetapi juga di belakang layar. Kemarahan penggemar terhadap pemilik Fosun dan ketua eksekutif Jeff Shi semakin meningkat dalam beberapa bulan terakhir, dengan rasa frustrasi atas arahan dan pengambilan keputusan meluas ke tribun penonton.
Untuk membantu menstabilkan keadaan, Edwards akan ditemani oleh Harry Watling, asisten kepercayaannya dari Middlesbrough. Sumber menunjukkan bahwa Wolves juga menjajaki penambahan pemain di lini belakang, dengan Paul Trollope, Joleon Lescott, dan pemain Wrexham saat ini Conor Coady di antara mereka yang didekati untuk peran potensial.
Meskipun mengamankan Lescott atau Coady tampaknya sulit, perspektif baru Edwards – setelah meninggalkan Wolves dalam beberapa tahun terakhir – dipandang sebagai aset dalam berhubungan kembali dengan pendukung dan skuad.
Penunjukannya juga mengakhiri spekulasi seputar Gary O’Neil, mantan manajer yang dipecat kurang dari setahun lalu. O’Neil, yang masih terikat kontrak dengan Wolves, menarik diri dari pertimbangan karena kekhawatiran tentang struktur internal klub.
Kembalinya yang berisiko ke papan atas
Kembalinya Edwards ke manajemen Liga Premier membawa risiko besar. Satu-satunya masa jabatannya sebelumnya di divisi ini terjadi bersama Luton Town pada musim 2023-24, kampanye yang dimulai dengan promosi tetapi berakhir dengan degradasi.
Dia kemudian meninggalkan Kenilworth Road pada pertengahan musim berikutnya saat perjuangan Hatters berlanjut. Dua kali penurunan pangkat di divisi teratas secara berturut-turut akan berdampak buruk bagi manajer mana pun, namun Edwards tetap yakin dia bisa membalikkan nasib Wolves.
Mantan striker Inggris Alan Shearer menggambarkan langkah tersebut sebagai “pertaruhan besar,” menyoroti skala tugas yang harus dilakukan. Namun bagi Edwards, kesempatan kedua di Molineux mewakili lebih dari sekadar pekerjaan — ini adalah kembalinya perjalanan kepelatihannya dimulai, setelah sebelumnya membawa tim Wolves U-23 meraih gelar Premier League 2 pada tahun 2019.
Perjuangan berat untuk bertahan hidup
Kekalahan 3-0 Wolves dari Chelsea akhir pekan lalu memperpanjang rekor tanpa kemenangan mereka menjadi 11 pertandingan liga, menyamai rekor yang terakhir terlihat pada musim 1983-84 ketika mereka terdegradasi. Tidak ada tim Liga Premier yang pernah bertahan dari posisi seperti itu, yang menggarisbawahi besarnya tantangan yang dihadapi Edwards.
Jendela transfer Januari akan menjadi sangat penting. Jika Wolves masih berada dalam jangkauan keselamatan, diharapkan ada tambahan pemain – tetapi rekor rekrutmen klub baru-baru ini menyisakan pertanyaan.
Kepergian pemain terkenal seperti Matheus Cunha, Rayan Aït-Nouri, Ruben Neves, Pedro Neto, Diogo Jota, dan Max Kilman telah melemahkan tim, sementara pemain pengganti kesulitan untuk memberikan dampak. Fokus klub pada keuntungan dan keberlanjutan juga membatasi daya beli.
Dengan sedikitnya pemain lokal yang saat ini ada di skuad, Wolves berharap untuk beralih ke model yang lebih seimbang. Target seperti Hayden Hackney dari Middlesbrough – yang menolak pindah ke Ipswich pada musim panas – telah dibahas, meskipun membujuk pemain tersebut untuk bergabung dalam pertarungan degradasi mungkin terbukti sulit.
Sebuah klub yang mencari arah
Selain tim utama, turbulensi di Molineux terus berlanjut. Menyusul pemecatan Pereira, kepala sepak bola profesional Domenico Teti juga hengkang, hanya beberapa bulan setelah bergabung. Klub sekarang mungkin lebih bergantung pada Matt Jackson, direktur rekrutmen dan pengembangan pemain, sementara mereka menilai perubahan struktural jangka panjang.
Meskipun Wolves bersikeras bahwa ini menandai awal dari siklus rekrutmen baru, penunjukan manajer kelima mereka dalam empat tahun menceritakan kisah yang berbeda. Stabilitas masih sulit dipahami, dan masa jabatan Edwards dapat menentukan apakah “siklus” baru ini benar-benar dimulai – atau berakhir dengan pengaturan ulang yang lain.
Bagi pemuda asal Telford ini, peluang ini bersifat pribadi dan berbahaya. Reuni dengan Wolves menawarkan penebusan, tetapi hanya jika ia dapat mencapai apa yang belum pernah dilakukan tim lain sebelumnya: bertahan dari lubang terdalam di Liga Premier.
