Ada beberapa pekerjaan yang tidak seharusnya dilakukan oleh tubuh manusia. Membongkar muatan truk dan kontainer merupakan tugas yang berulang dan melelahkan — dan menjadi alasan utama mengapa tingkat kecelakaan di gudang mencapai dua kali lipat rata-rata nasional.
Perusahaan Robot Acar ingin mesinnya melakukan pekerjaan berat. Robot satu tangan perusahaan ini secara mandiri membongkar muatan trailer, mengambil kotak-kotak yang beratnya mencapai 50 pon dan menempatkannya di atas ban berjalan untuk semua jenis gudang.
Nama perusahaan, sebuah penghormatan kepada The Apple Computer Company, mengisyaratkan ambisi para pendiri AJ Meyer ’09, Ariana Eisenstein ’15, SM ’16, dan Dan Paluska ’97, SM ’00. Para pendiri ingin menjadikan perusahaan ini sebagai pemimpin teknologi dalam otomatisasi rantai pasokan.
Robot bongkar muat milik perusahaan ini menggabungkan AI generatif dan algoritma pembelajaran mesin dengan sensor, kamera, dan perangkat lunak visi mesin untuk menavigasi lingkungan baru pada hari pertama dan meningkatkan kinerja dari waktu ke waktu. Sebagian besar perangkat keras perusahaan diadaptasi dari mitra industri. Anda mungkin mengenali lengannya, misalnya, dari lini produksi mobil — meskipun Anda mungkin belum pernah melihatnya dalam warna hijau acar yang cerah.
Perusahaan telah bekerja sama dengan pelanggan seperti UPS, Ryobi Tools, dan Yusen Logistics untuk meringankan beban pekerja gudang, sehingga membebaskan mereka untuk mengatasi hambatan rantai pasokan lainnya dalam prosesnya.
“Manusia adalah pemecah masalah yang sangat baik, sedangkan robot tidak,” kata Paluska. “Bagaimana robot, yang benar-benar ahli dalam melakukan tugas yang berulang dan kasar, berinteraksi dengan manusia untuk memecahkan lebih banyak masalah? Tubuh dan pikiran manusia sangat mudah beradaptasi, cara kita merasakan dan merespons lingkungan sangat mudah beradaptasi, dan robot tidak akan bisa menggantikannya dalam waktu dekat. Namun ada begitu banyak pekerjaan membosankan yang bisa kita singkirkan.”
Menemukan masalah untuk robot
Meyer dan Eisenstein mengambil jurusan ilmu komputer dan teknik elektro di MIT, tetapi mereka tidak bekerja sama sampai setelah lulus, ketika Meyer memulai konsultan teknologi Leaf Labs, yang mengkhususkan diri dalam membangun sistem komputer tertanam untuk hal-hal seperti robot, mobil, dan satelit.
“Sekelompok teman dari MIT mengelola toko itu,” kenang Meyer, seraya mencatat bahwa toko itu masih beroperasi hingga saat ini. “Ari bekerja di sana, Dan menjadi konsultan di sana, dan kami mengerjakan beberapa proyek besar. Kami adalah tim perangkat lunak dan desain digital utama di belakang Project Ara, sebuah ponsel pintar untuk Google, dan kami mengerjakan banyak proyek pemerintah yang menarik. Ini benar-benar sebuah perusahaan gaya hidup untuk anak-anak MIT. Namun 10 tahun berlalu, dan kami berpikir, ‘Kami tidak melakukan ini untuk melakukan konsultasi. Kami melakukan ini untuk membuat robot.'”
Ketika Meyer lulus pada tahun 2009, masalah seperti ketangkasan robot sepertinya tidak dapat diatasi. Pada tahun 2018, munculnya pendekatan algoritmik seperti jaringan saraf telah membawa kemajuan besar dalam manipulasi dan navigasi robot.
Untuk mencari tahu masalah apa yang harus dipecahkan dengan robot, para pendirinya berbicara dengan orang-orang di berbagai industri seperti pertanian, persiapan makanan, dan perhotelan. Pada titik tertentu, mereka mulai mengunjungi gudang logistik, membawa stopwatch untuk melihat berapa lama waktu yang dibutuhkan pekerja untuk menyelesaikan berbagai tugas.
“Pada tahun 2018, kami pergi ke gudang UPS dan menyaksikan 15 orang menurunkan muatan truk selama shift malam musim dingin,” kenang Meyer. “Kami berbicara dengan semua orang, dan tidak ada satu orang pun yang bekerja di sana selama lebih dari 90 hari. Kami bertanya, ‘Mengapa tidak?’ Mereka menertawakan kami. Mereka berkata, ‘Apakah Anda pernah mencoba melakukan pekerjaan ini sebelumnya?’”
Ternyata perputaran gudang adalah salah satu masalah terbesar dalam industri ini, yang membatasi produktivitas karena para manajer terus-menerus bergulat dengan perekrutan, orientasi, dan pelatihan.
Para pendiri mengumpulkan dana awal dan membuat robot yang dapat menyortir kotak karena masalah ini lebih mudah sehingga mereka dapat bekerja dengan teknologi seperti gripper dan pemindai kode batang. Robot mereka pada akhirnya berhasil, namun perusahaan tersebut tidak berkembang cukup cepat untuk menghasilkan keuntungan. Parahnya lagi, para pendiri kesulitan mengumpulkan dana.
“Kami sangat kekurangan dana,” kenang Meyer. “Jadi kami berpikir, ‘Untuk apa menghabiskan uang terakhir kami untuk tugas pemanasan?’”
Dengan berkurangnya uang, para pendiri membangun robot pembuktian konsep yang dapat membongkar muatan truk dengan andal selama sekitar 20 detik dan memposting videonya di YouTube. Ratusan pelanggan potensial menghubungi kami. Minat tersebut cukup untuk menarik investor kembali agar perusahaan tetap hidup.
Perusahaan ini menguji coba sistem bongkar muat pertamanya selama satu tahun dengan pelanggan di gurun California, sehingga pekerja manusia tidak perlu membongkar kontainer pengiriman yang suhunya bisa mencapai 130 derajat di musim panas. Sejak saat itu, perusahaan ini telah memperluas penerapannya dengan banyak pelanggan dan mendapatkan daya tarik di antara pusat logistik pihak ketiga di seluruh AS
Lengan robotik perusahaan ini dibuat oleh raksasa robotika industri Jerman, KUKA. Robot-robot tersebut dipasang pada pangkalan seluler khusus dengan sistem komputasi onboard sehingga mereka dapat bernavigasi ke dermaga dan menyesuaikan posisi mereka di dalam trailer secara mandiri sambil mengangkat. Ujung masing-masing lengan dilengkapi dengan gripper hisap yang menempel pada paket dan memindahkannya ke ban berjalan di atas kapal.
Robot perusahaan dapat mengambil kotak dengan ukuran mulai dari kubus 5 inci hingga kotak berukuran 24 kali 30 inci. Robot dapat membongkar 400 hingga 1.500 peti per jam tergantung pada ukuran dan beratnya. Perusahaan menyempurnakan model AI generatif yang telah dilatih sebelumnya dan menggunakan sejumlah model yang lebih kecil untuk memastikan robot berjalan dengan lancar di setiap pengaturan.
Perusahaan ini juga mengembangkan platform perangkat lunak yang dapat diintegrasikan dengan perangkat keras pihak ketiga, mulai dari robot humanoid hingga forklift otonom.
“Peta jalan produk langsung kami adalah memuat dan membongkar,” kata Meyer. “Tetapi kami juga berharap untuk menghubungkan platform pihak ketiga ini. Perusahaan lain juga mencoba untuk menghubungkan robot. Apa artinya robot yang menurunkan muatan truk dapat berbicara dengan robot yang menyusun palet, atau forklift dapat berbicara dengan drone inventaris? Bisakah mereka melakukan pekerjaan lebih cepat? Saya pikir ada jaringan besar yang akan datang dimana kita perlu mengatur robot dan otomatisasi di seluruh rantai pasokan, dari tambang hingga pabrik hingga pintu depan rumah Anda.”
“Kenapa bukan kita?”
Perusahaan Robot Acar mempekerjakan sekitar 130 orang di kantornya di Charlestown, Massachusetts, di mana kantor standar – jika ramah lingkungan – digantikan dengan gudang tempat robot-robotnya terlihat memuat kotak-kotak ke ban berjalan bersama pekerja manusia dan jalur produksi.
Musim panas ini, Pickle akan meningkatkan produksi versi baru sistemnya, dengan rencana lebih lanjut untuk mulai merancang robot berlengan dua setelah itu.
“Atasan saya di Leaf Labs pernah mengatakan kepada saya, ‘Tidak ada yang tahu apa yang mereka lakukan, jadi mengapa kita tidak?’” kata Eisenstein. “Saya selalu membawa hal itu. Saya sangat beruntung bisa bekerja dengan begitu banyak orang berbakat dan berpengalaman dalam karier saya. Mereka semua memiliki keahlian dan pemahaman masing-masing. Ini adalah peluang besar – dan itulah satu-satunya cara agar sesuatu sekeras yang kami lakukan bisa berhasil.”
Ke depannya, perusahaan melihat banyak masalah berbentuk robot lainnya pada mesinnya.
“Kami tidak memulai dengan mengatakan, ‘Ayo bongkar muat truk,’” kata Meyers. “Kami bertanya, ‘Apa yang diperlukan untuk membuat bisnis robot menjadi hebat?’ Bongkar truk adalah bab pertama. Sekarang kami telah membangun sebuah platform untuk membuat robot berikutnya yang dapat membantu lebih banyak pekerjaan, dimulai dari bidang logistik dan akhirnya di bidang manufaktur, ritel, dan semoga seluruh rantai pasokan.”
