Kadang-kadang jawaban atas permasalahan lingkungan yang tampaknya sulit diselesaikan justru ditemukan di alam itu sendiri.
Ambil contoh tantangan sampah plastik yang semakin meningkat. Jacqueline Prawira, senior MIT di Departemen Ilmu dan Teknik Material (DMSE), telah mengembangkan bahan mirip plastik yang dapat terbiodegradasi dari jeroan ikan, seperti yang ditampilkan dalam segmen terbaru di acara CBS “The Visioneers with Zay Harding.”
“Kami pada dasarnya membuat plastik agar berfungsi dengan baik. Itu juga berarti lingkungan tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan plastik ini, karena plastik tidak akan terurai,” kata Prawira kepada Harding. “Dan sekarang kita benar-benar tenggelam dalam plastik. Pada tahun 2050, jumlah plastik diperkirakan akan melebihi jumlah ikan di lautan.”
“The Visioneers” secara rutin menyoroti para inovator lingkungan. Episode yang menampilkan Prawira ditayangkan perdana pada pemutaran khusus di Climate Week NYC pada 24 September.
Inspirasinya datang dari pasar ikan Asia yang dikunjungi keluarganya. Setelah ikan yang mereka beli disembelih, sisiknya biasanya dibuang.
“Tetapi saya juga mulai memperhatikan bahwa mereka sebenarnya cukup kuat. Mereka tipis, agak fleksibel, dan juga cukup ringan, karena kekuatannya,” kata Prawira. “Dan hal itu membuat saya berpikir: Bahan apa lagi yang memiliki sifat-sifat ini? Plastik.”
Dia mengubah produk limbah ini menjadi bahan film tipis transparan yang dapat digunakan untuk produk sekali pakai seperti tas belanjaan, kemasan, dan peralatan makan.
Baik material sisik ikan maupun komposit yang ia kembangkan tidak hanya meniru plastik – namun juga mengatasi salah satu kelemahan terbesar plastik. “Jika Anda menempatkannya di lingkungan pengomposan, [they] akan terdegradasi dengan sendirinya secara alami tanpa memerlukan banyak, jika ada, bantuan dari luar,” kata Prawira.
Ini bukanlah inovasi lingkungan pertama yang dilakukan Prawira. Bekerja di laboratorium DMSE Profesor Yet-Ming Chiang, dia membantu mengembangkan proses rendah karbon untuk pembuatan semen – bahan konstruksi yang paling banyak digunakan di dunia, dan penghasil karbon dioksida terbesar. Prosesnya, yang disebut pengurangan silikat, memungkinkan senyawa terbentuk pada suhu yang lebih rendah, sehingga mengurangi penggunaan bahan bakar fosil.
Prawira dan rekan penemunya di laboratorium Chiang juga menggunakan metode ini untuk mengekstrak litium berharga tanpa limbah. Prosesnya dipatenkan dan dikomersialkan melalui startup Rock Zero.
Atas prestasinya, Prawira baru-baru ini menerima Beasiswa Barry Goldwater, yang diberikan kepada mahasiswa sarjana yang mengejar karir di bidang sains, matematika, atau teknik.
Dalam wawancaranya dengan “Visioneers”, dia berbagi harapannya akan cara hidup yang lebih berkelanjutan.
“Saya berharap kita bisa menjalani kehidupan sehari-hari yang lebih selaras dengan lingkungan,” kata Prawira. “Jadi Anda tidak selalu harus memilih antara kenyamanan hidup sehari-hari atau harus membantu melindungi lingkungan.”
