Ketika Tim Chen mencoba masuk ke modal ventura enam tahun lalu, banyak perusahaan di Seattle menolaknya. “Tidak ada yang mau mempekerjakan saya,” kenangnya dalam sebuah wawancara dengan GeekWire. “Saya terlalu teknis, kata mereka. Terlalu kutu buku.”
Chen, lulusan Universitas Washington dan insinyur infrastruktur yang baru saja menjual sebuah startup, memutuskan untuk meluncurkan perusahaannya sendiri.
Enam tahun kemudian, investor Chen – yang dikenal sebagai mitra terbatas, atau piringan hitam – berbaris untuk memberinya uang bahkan sebelum dia membuka presentasi singkat.
Chen baru-baru ini mengumpulkan $41 juta untuk dana keempat di Essence VC, perusahaan ventura miliknya yang mendukung startup infrastruktur. Piringan hitamnya termasuk investor institusional seperti Martin Casado dari Andreessen Horowitz dan Michael Kim dari Cendana Capital.
TechCrunch menggambarkan Chen sebagai “salah satu investor solo yang paling dicari,” menyoroti bagaimana investor mendahului dana terbaru.
“Saya tidak punya dek, tidak ada memo — saya bahkan belum mulai menaikkan gaji,” kata Chen kepada GeekWire. “LP-nya baru saja masuk.”
Chen menggunakan AngelList untuk mengumpulkan $1 juta untuk dana pertamanya pada tahun 2019, dengan fokus pada alat dan infrastruktur pengembang — kategori yang ia ketahui secara mendalam. Eksperimennya dengan cepat menjadi besar: dia mengumpulkan $5 juta untuk Dana II dan $27 juta untuk Dana III.
Selusin perusahaan dari portofolio Essence telah diakuisisi, termasuk Tabular, sebuah startup manajemen data yang dijual ke Databricks tahun lalu dengan harga $2,2 miliar yang dilaporkan.
Apa yang awalnya merupakan penolakan telah menjadi panggilan bagi Chen — dan kisah sukses modal ventura yang tidak konvensional.
Setelah mempelajari ilmu komputer di UW, Chen bekerja di Microsoft dan VMware, membantu meluncurkan startup cloud open-source Mesosphere, dan kemudian mendirikan Hyperpilot, sebuah perusahaan “AIOps” yang diakuisisi oleh Cloudera.
Pengalaman Chen sebagai insinyur dan operator perangkat lunak telah menjadi keunggulannya di VC — terutama di tengah booming AI. Dia mampu mengambil keputusan lebih cepat dan mendapatkan rasa hormat dari para pendiri.
“Tim mengajukan pertanyaan tersulit dan paling menarik tentang bagaimana kami akan membangun apa yang kami katakan akan kami bangun,” kata Jordan Tigani, CEO startup MotherDuck di Seattle. “Dari sudut pandang pendiri, hal ini membuat saya percaya bahwa dia benar-benar percaya pada apa yang kami lakukan dan mengambil keputusan sendiri.”
Pengusaha Seattle Patrick Thompson mengumpulkan modal dari Chen dua kali – dengan startup sebelumnya Iteratively, yang diakuisisi, dan perusahaannya saat ini, Clarify. “Dia salah satu orang yang berpikiran teknis, namun juga sangat rendah hati dan mudah diajak bekerja sama,” kata Thompson.
Kombinasi kedalaman teknik dan empati telah membantu Chen memenangkan kesepakatan tahap awal yang kompetitif. Dia membangun ceruk untuk membantu para pendiri teknis menerjemahkan penelitian dan kode ke dalam produk dan strategi masuk ke pasar.
“Saya mencari orang-orang yang memiliki latar belakang cukup mendalam, intensitas tinggi, dan fleksibilitas belajar yang besar,” ujarnya.
Portofolio Essence tersebar di seluruh AS dan sekitarnya. Piringan hitam bertanya kepada Chen mengapa dia belum pindah ke Bay Area.
Chen tinggal di Seattle, tempat dia tinggal sejak SMA. Dia yakin dunia teknologi di Seattle kurang memiliki jaringan namun penuh dengan talenta.
“Ada begitu banyak talenta teknik yang hebat dengan perusahaan-perusahaan ikonik yang hebat di sini,” katanya.
Essence berencana melakukan sekitar 40 investasi dari dana keempatnya. Seattle tentu saja masuk radar Chen.
“Tentu saja,” katanya. “Saya bertemu orang-orang di sini, seperti PhD di UW. Saya suka orang-orang teknis. Semakin kutu buku, semakin culun, semakin baik.”
